Позволь мне выбрать

Глава 17

Глава 17

Настоящее время

После того, как распорядительница отбора дала понять, что разговор окончен, экономка повела нас дальше, в отведённые нам комнаты. Джемма эль Рианит всю дорогу фыркала. Она явно не привыкла к такому обращению, которое продемонстрировала тэйса эль Юланн, с порога дав понять, что церемониться с претендентками не намерена – их много, а император один, и главная сваха тоже.

В коридоре я пожелала доброй ночи своим спутницами и с облегчением шагнула в приоткрытую дверь, нетерпеливо ожидая момента, когда окажусь наедине с собой.

- Ужин принесут позже, тэйса, - сообщила мне экономка. – Отдыхайте с дороги! Если вам что-то понадобится, дёрните за шнур, чтобы вызвать прислугу.

Поблагодарив, я вошла в спальню, где, откликаясь на моё появление, тут же зажглись светлушки. Похоже, на освещении здесь не экономили. Пока мы шли, я заметила и несколько обычных ламп, кроме магических.

Спальня выглядела уютной. Кровать под балдахином, тёмно-синее покрывало и такие же занавески, тяжёлые, бархатные. Сейчас они были плотно сомкнуты, скрывая окно. Мебель из дорогого дерева, наверняка созданная руками лучших мастеров. Нигде не пылинки.

Вспоминая разговор с Дораной эль Юланн, я думала о её словах. Первое испытание будет уже завтра. Так скоро! Интересно, чего от нас потребуют? И где сам император – здесь или в столице?

Вскоре принесли обещанный ужин, состоящий из двух блюд и ромашкового чая. Я думала, что от волнения и ложки супа не сумею проглотить, однако съела всё до последней крошки. А ромашку наверняка заварили, чтобы невесты меньше переживали накануне начала отбора.

Завтра мне предстояло увидеться с другими его участницами. Любопытно, сколько их всего? Вряд ли слишком много. Да, никаких особых условий, кроме знатного происхождения, нет, но ведь участвовать могли только свободные девушки, не помолвленные с другими мужчинами. Тех, у кого уже имелся уговор о свадьбе, не допускали. Да и аристократических родов в империи не так уж много, большинство её жителей – простые люди. И не в каждой семье есть девушка на выданье, которой ещё не нашли жениха.

Таким образом, круг сужался, но я всё равно не обманывала себя – соперниц будет не одна и не две. А в столицу повезут всего пятерых. Хотя, если вспомнить Лиану, то далеко не каждая кандидатка рассчитывает на победу – возможно, кого-то, как и тэйсу эль Делли, приехать сюда заставили родители в надежде увидеть дочь в короне императрицы.

Через некоторое время после ужина я легла спать. Заснуть получилось не сразу, долго ворочалась, прислушиваясь к треску поленьев в разожжённом на ночь камине. Я отвыкла от роскоши. Забыла, что ощущаешь, лёжа на гладких атласных простынях. Подушка тоже оказалась непривычно мягкой и пахла лавандой.

Сон пришёл незаметно, а утром меня разбудила появившаяся в дверях горничная.

- Простите, я не хотела вас побеспокоить! – воскликнула она, испуганно глядя на меня.

- Ничего страшного, - отозвалась я, потягиваясь. Ночную сорочку на вырученные от продажи духов деньги тоже купила новую, и сейчас та мягко скользила по телу, точно лаская кожу. – Что, остальные участницы отбора уже проснулись?

- Нет, не все, - откликнулась девушка. – Помочь вам одеться? Или прийти позже, с завтраком?

- Приходи позже.

Когда она скрылась за дверью, я поднялась и привела себя в порядок, радуясь тому, что к комнате примыкает небольшая ванная. Тут даже имелось усовершенствованное магией нехитрое приспособление для обогрева воды, чтобы слугам не приходилось носить её из кухни. Наличествовало в ванной комнате и зеркало. Взглянув на своё отражение, я признала, что выгляжу выспавшейся и свежей. Да и приготовленная собственными руками косметика оказала видимый эффект, не зря всё-таки Юханна так старательно выписывала рецепты.

Как обычно, от воспоминаний о кузине мне стало грустно. Я так надеялась, что её жизнь сложится благополучно! Хотела побывать на её свадьбе, понянчить её детей, знать, что время залечило её раны после дядюшкиного разорения и его смерти. Юханна безоговорочно доверяла отцу и надеялась, что он сумеет обеспечить её будущее. Иногда мне казалось, что в случившемся с ним, пусть даже в том и не было его вины, его единственная дочь видела предательство, разрушившее все её надежды на счастье.

Скоро вернулась с завтраком горничная. Она оказалась на редкость болтливой, и нескольких слов хватило, чтобы её разговорить. Так мне удалось выяснить, что императора в поместье нет, но скоро должен приехать, распорядительницу отбора боятся все слуги, а участниц прибыло уже двадцать пять.

- Остальные на подходе, - добавила девушка, явно гордясь тем, что может поведать важные сведения.

- Случайно, не знаешь, какое испытание будет сегодня? – поинтересовалась я.

- Так ведь то лишь тэйсе эль Юланн и её личным помощникам известно, но разве ж она станет заранее кому-нибудь рассказывать? – вздохнула собеседница, и я кивнула. Эта точно не станет. Даже если её подкупить, что, как я подозревала, вполне могли бы замыслить некоторые хитроумные претендентки. Ариан эль Кимри наверняка позаботился о надёжности главной свахи. Отбор должен быть честным, без подвохов.