Правдивая сказка (сказочки для настоящих девочек)

Правдивая сказка (сказочки для настоящих девочек)

По этой дороге давным-давно никто не ездил. Земля была ровной и твердой, не испорченной колеями. Только корни вековых, могучих деревьев пересекали ее неожиданно, делая путешествие опасным. Лошадь могла в любой момент споткнуться.

Там, где сквозь просветы в кронах прорывался свет, поднялась многочисленная поросль, превратившаяся со временем в непролазную чащу. Но если постараться и обойти ее, то широкий тракт продолжался и петлял около семи миль, пока не упирался в совершенно непроходимые колючие кусты.

Говорят, что дорога вела в свое время к прекрасному дворцу, вокруг которого простирались владения знатного рода. Но потом что-то произошло. Деревни опустели. Крестьяне мигрировали или пропали вовсе. Путь сквозь лес зарос как нарочно. Никакие расспросы к результатам не приводили. И местные решили, что лучше будет свалить огромное дерево и, не обрубая сучьев, положить его поперек дороги в самом ее начале. Чтобы уж никакой дурень не сунулся разведывать, что там находится.

***

Белль спешилась, взяла коня под узцы и направилась неспешно по старой дороге. Интерес ею двигал вполне понятный и оправданный. Третья из дочерей в семье разорившегося купца была предоставлена самой себе. Любимый батюшка не мог позаботиться о ее приданом. Он выдал старших дочерей замуж, еще будучи человеком богатым. Младшая на тот момент носила короткие платьица, открывающие кружевные оборки штанишек, передники и чепцы. Играла в куклы, до балов не доросла. А теперь, ввиду вопиющей бедности, нужна стала одним старикам да безродным. Таким же нищим.

Она собиралась глянуть, правдивы ли слухи и, возможно, старый замок стоит вполне пригодный для жилья. В нужде пришлось научиться  всему на свете: стряпать и дрова колоть, силки на дичь ставить, ловить рыбу, различать съедобные грибы, ездить верхом. Почему бы не попробовать восстановить замок, раз никто до сих пор не предъявил права на него?

Огромный мохноногий брабансон по кличке Филипп спокойно шел за хозяйкой, похожей рядом с ним на белку. Его-то она и водила на ярмарку в соседний городок. Филипп немного заработал на еду и на жизнь, покрыв специально привезенных для того кобыл. Что ни говори, а жеребец он был выдающийся. Единственный, оставшийся в хозяйстве с тех пор, как еще снаряжались огромные обозы.

Наконец, перед путниками выросла стена жутко колючих кустов. Пространством дороги она не ограничивалась. Заросли, возвышающиеся на голову выше лошади, казались высаженными заботливой рукой.

— Вот как мы, значит, защищаемся… — пробурчала упорная путешественница.

Сначала она попробовала обойти стену справа. Но только ей начинало казаться, что кусты редеют, как их становилось столько, что и помышлять было глупо их преодолеть. Тоже самое повторилось и слева. Тем временем вечерело. Тусклый свет под кронами дубов угасал. В страхе остаться на ночлег в лесной чаще, девушка повернула назад и поняла, что дороги не различает.

— Вот так влипли мы с тобой, Филипп! — обратилась она к коню, чтобы прогнать оторопь.

Монструозный жеребец согласно закивал огромной башкой, зафыркал, переминаясь с ноги на ногу. Ему тоже было неуютно, хотелось есть и пить. Воду он не чувствовал и принялся жевать траву под ногами. А девушка развела небольшой костерок и присела прямо там, где их застала темнота, не ища иного убежища.

Ближе к середине ночи жеребец внезапно навострил уши и завертел головой. Ноздри раздувались, явственно давая понять, что он учуял нечто враждебное. Белль сунула в костер разлапистую ветку и осветила пространство чуть шире. В отдалении мелькнуло несколько пар фосфоресцирующих в отсветах пламени глаз. К ее ужасу их окружили волки. Первые морды зверей высунулись в пятно света. Огромные серые волки с шерстью, торчащей на загривках дыбом, сужали кольцо.

Девушка выставила ветку перед собой. Но стая действовала слаженно. Один волк прыгнул сзади, а, как только она обернулась отбиться от нападающего, другой быстро выскочил и куснул ее за лодыжку, сбив с ног. Преданный конь тут же прыгнул, ударив передними ногами и отчаянно лягаясь задними. Такого большого существа лесные жители встретить не ожидали. Один из волков уже лежал кишками наружу, растоптанный огромным копытом.

Не обращая внимания на боль, девушка вскарабкалась в седло, понимая, что зверей лошадь надолго не задержит.

«Что же это такое! — взмолилась она. — Нам необходимо убежище немедленно! А мы здесь беспомощны, как на ладони!»

Внезапно кусты с потусторонним шорохом расступились, и делать больше было нечего, как отступать туда. Белль крепко зажмурилась. И только шорох смыкающихся по волшебству кустов достигал ее слуха. Через некоторое время Филипп остановился по собственной воле. А его хозяйка в кромешной тьме слезла и ощутила, что погружается по щиколотку в мягкую почву. Из огня да в полымя. По всей видимости, незадачливые путешественники стояли на самом краю гибельных болот.

— Стой-ка, Филипп, — заговорила она вновь сама с собой, облачая монологи в разговор с лошадью. Впрочем, тяжеловоз всегда со вниманием слушал ее и интонации человеческой речи воспринимал прекрасно. — Вот так напасти одна за одной! Говорили люди добрые не соваться, а мне все едино. От любопытства кошка сдохла.

Так и стояла она до самого утра, не решаясь поискать место, где присесть. Только и радости было, что возможно обнять сильную шею. С рассветом проснулись птицы, живущие на болоте, заквакали лягушки на все лады. И понятно стало, что топь непролазная загораживает путь, а прямо за спиной, подпирая огромными шипами в спину, стоят вчерашние кусты. И веренице их нет конца.

***

Старый замок до крыши оброс плющом и плетущимся диким виноградом. Растения цеплялись за трещины в стенах. Самая высокая башня обвалилась. Сквозь отверстия — из переплетов выпали стекла — свистел ветер. Он привык, что пол устелен мягкой пылью и опавшей листвой.