Правила эксплуатации ведьмы*

ЧАСТЬ 2. ПУНКТ ПЕРВЫЙ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Основополагающие принципы кодекса охотников

ПУНКТ ПЕРВЫЙ

Будьте на шаг впереди ведьмы; следите за ней так, чтобы она не догадывалась о вашем существовании

«— Я не выношу эпиграфов».
Радислав.

Выгодск. Небольшой городок, стоящий на перепутье торговых путей, пестрил всевозможными красками. Яркими базарными палатками. Цветастыми флюгерами на крышах зданий. Красочными вывесками. Разноцветные ленты обвивали ветки деревьев, на которых только-только распускались бусинки листвы. Суетились люди. Бегали вооруженные деревянными мечами дети. Зазывали торговцы.

Желание бездумно гнать коня притупилось.

— Переночуем здесь? — спросил Лис устало.

— Разумеется, — эхом ответила я.

Да и Тучка выдохся и с трудом переставлял копыта, но безропотно направился к конюшне. Он подчинялся приказам Лиса, а на мои попытки взять управление, неистово брыкался и обиженно ржал. В итоге я избрала безынициативную роль и предпочла командовать позади варрена.

От Капитска до ведьмы-учительницы полторы недели пути — это если без остановок. С передышками — много дольше, но мы старались до минимума сократить сон и отдых. Привалы случались в таких канавах, что один леший знает, почему нас до сих пор не сожрала местная нежить. Зато когда я вспомнила о Выгодске, сразу загорелась желанием посетить его. Лис пытался спорить, но в итоге поддался моему очарованию (а точнее — нытью).

Не город — сказка. Как же много здесь милых безделушек, сокровищ ратного, чародейского и ткацкого дела, изящных украшений на самого изысканного ценителя драгоценностей! И самый разнообразный люд: от прожженных торговцев до разинувших рот селян, заехавших в Выгодск на денек-другой.

Мешочек с деньгами позвякивал на поясе — златцев осталось не так много, но я и не предполагала шиковать.

Торопливо соорудила из длинных волос прическу; вышло кособоко, но заплетать косу одной рукой, другой хватаясь за поясницу Лиса — дело непростое. И известила:

— Так, сейчас оставим Тучку, а сами погуляем по рынку. А то когда ещё представится возможность поглазеть на всякую красоту?

— Почему ты называешь моего коня Тучкой? — вдруг разозлился Лис. — Нет, я могу понять, что он серый, но Тучка — кобылье имя.

— И как, по-твоему, зовется туча-мужчина? Тучь? Ты можешь хоть секундочку не бурчать?

Лис надулся, но смолчал.

Впереди показались рядки корпусов для постоя лошадей. По носу ударила вонь навоза, и я задержала дыхание. Не помогло.

Лис передал Тучку молоденькому конюху. Тот, получив заветные монеты, похлопал коня по холке.

— Хочешь морковки? — залебезил этот щербатый мальчишка, после чего Тучка навострил уши. — Тогда пойдем в стойло.

Никаких сомнений в том, что выберет четвероногое создание, не было. Что-что, а поесть он любил. И Тучкой я его звала не из-за схожести с грозовыми облаками, а потому, что если он не перестанет столько жрать, то рискует в скором времени стать обыкновенной тучной скотиной.

— Интересно, где бы найти местечко для ночлега? — Я быстрым шагом направилась к площади.

— Ну-ну, найдешь ты, — ехидно отметил Лис, размеренно идя чуть позади. — В базарные дни и в хорошую погоду? Сюда съехалась вся Рустия. Радуйся, если не за воротами будем спать.

— Слушай, для мелкого воришки ты слишком осведомлен.

Я с подозрением повернулась к Лису, а тот съежился под не предвещающим хорошего взглядом.

К сожалению, он оказался прав: все постоялые дома были забиты под завязку — те гости, кому не досталось свободных коек, покупали кусочек пола, который хозяин заведения очерчивал угольком.

Попробовали наняться к жителям за ночевку, но тут хватало и своих чародеек. Конкуренция между ними была столь высокой, что колдовали едва ли не забесплатно. И уж точно не требовали жилья, стоимость которого нынче возросла до семи серебрянцев за ночь.

После двух часов бесполезных поисков идея поездки через Выгодск перестала казаться разумной. Лис что-то тихо бормотал, но открыто не возмущался. Я сильнее хмурилась с каждым новым отказом. Тяжелые сумки оттягивали спину, мозоли жгли пятки.

Темнело.

Наконец, я не выдержала и уселась прямо на траву.

— Переночуем здесь.

— Как скажешь, — лениво ответил Лис, оглядев окрестности.

Мы не были первыми, кто додумался до уличной ночевки. Многие умники обустроились на травке, отделяемые от неугасающего людского потока лишь заборчиком. Раскладывали покрывала, беседовали, ложились спать.

Лис отправился в трактир за ужином, а я прикрыла веки и задремала.