Право Сильного

Право Сильного

Семирамида-8 стыдливо скрывала свою когда-то плодородную почву под ковром опавшей листвы. Разноцветье его узора было неповторимо: рубиново-алый вплетался в чуть увядшую изумрудную зелень, вырываясь из неё сусальным золотом. Казалось, остаться равнодушным к такой красоте невозможно, но сидевшая прямо на земле девушка не могла отвести взгляда от умирающих листьев совсем по другой причине. В ярко-зелёных глазах блестели слёзы, а тонкие пальцы любовно гладили ствол изящного дерева корри — у него, одного из немногих, крона оставалась нетронутой, и усыпавшие ветви цветы обещали знатный урожай. Красноватая древесина дышала жизнью, а синие лепестки крепко держались за стебли, не собираясь присоединяться к собратьям, усыпавшим почву.
Посаженное в день смерти матери скорбящей девушки дерево было бесподобно; ещё в прошлом году его никто не мог отличить от тысяч других редчайших корри, раскрывавших объятия невидимых под покровом сапфирово-серебристых цветков багровых ветвей. Сейчас же оголённые, искривлённые болезнями деревья в безмолвной мольбе тянулись к небу, которое оставалось глухо к их стенаниям.
Поднявшись на ноги, девушка отряхнула юбку и, в последний раз окинув печальным взглядом гибнущий сад, направилась к замку. Ей оставалось лишь надеяться, что там, скрывшись от происходящего за толстыми каменными стенами, король наконец-то добьётся заключения договора, что спасёт их планету, жившую только за счёт продажи ценнейших плодов корри.
Взметнувшийся над садом ветерок сорвал с деревьев новую порцию умирающей листвы. На плодородной части Семирамиды-8 наступил первый день весны.

— Королевна! Королевна Весна! Короле-е-евна-а-а!
Пронзительные нотки голоса престарелой няни заставили девушку поёжиться. В детстве она любила засыпать под его немелодичное звучание, но в последнее время нянюшка Иша вызывала у неё только раздражение. Она была единственной, кто упорно продолжал звать бывшую воспитанницу Весной, а не Весой, как настаивала королевна, и каждый раз словно проклинала её этим именем.
Когда-то любимое время года семирамидцев теперь своим наступлением ознаменовало крушение надежд. Корри отвергали местные удобрения, а запасов хватило только на поддержание жизни в девяноста восьми деревьях, высаженных в память о всех королевах Семирамиды-8. Думать о том, что произойдёт, когда и эти удобрения подойдут к концу, не хотелось никому.
Дверь в покои королевны со скрипом открылась, впуская в тёмную комнату потоки света и запыхавшуюся Ишу. Лицо няни было подозрительно радостным, в глазах пылал лихорадочный огонь, руки, которые обычно, несмотря на преклонный возраст, сохраняли твёрдость, нещадно дрожали. Королевна на секунду зажмурилась, боясь поверить в надежду, что откликнулась на вид Иши, подняла поникшую голову, свернулась внутри тёплым калачиком. Неужели?..
— Батюшка вызывает тебя в свой кабинет, Весна! Беги скорее, беги!
Подхватив длинную юбку, чтобы не споткнуться, девушка вскочила на ноги и, чуть не сбив нянюшку, со всех ног побежала по длинным извилистым коридорам дворца. Сердце отбивало в груди радостную чечётку. Она верила, всегда верила, что отец сможет это сделать! Сколько бы ни говорили, что правитель после смерти жены тронулся умом, сколько бы ни взваливали на него ответственность за гибнущие сады, Веса с пылом защищала своего престарелого родителя. Конечно, при взгляде на его потухшие глаза, зеленоватую кожу лица и враз поседевшие волосы, в душу девушки закрадывались сомнения, но она гнала их поганой метлой, не позволяя себе этими мыслями предавать любимого отца.
Её бег сопровождался счастливым шёпотом придворных. Краем уха она улавливала обрывки фраз, которые только распаляли огонёк надежды, превращая его в ревущее пламя.
— Договор… подписали, они подписали!.. спасены… но условия?..
На этой уколовшей сомнением нотке Веса замерла у дверей кабинета, из-за которых раздавались тихие голоса. У всегда хмурого Вука, стоявшего на страже, губы были растянуты в широчайшей улыбке, и уголки рта девушки тоже дрогнули, зеркалом отражая радость воина.
— Как там?.. — тихо спросила она, нервно теребя подол платья.
Лицо Вука на мгновение омрачилось, но улыбка тут же вернулась на своё непривычное место, и Весе оставалось лишь надеяться, что ей показалось.
— Тебя ждут, — пробасил стражник и внезапно провёл огромной мозолистой ладонью по голове девушки, приглаживая спутавшиеся пряди. — А то негоже королевишне растрёпой на такие встречи заявляться, — объяснил он смущённо, пряча за спину руку, касавшуюся медных волос Весы, словно так мог защитить её от праведного гнева девушки.
А та только хмыкнула. Сколько раз она, ещё будучи маленькой девочкой, заставляла Вука вместе с его напарниками играть с ней? Весе было скучно с девочками-ровесницами, которых ей настойчиво подсовывали родители и няня, ей хотелось веселиться, а не чинно играть изящными куклами, и стражники становились заменой мальчишек, которых к королевне не подпускали. Мускулистые, неулыбчивые воины стали для неё лучшими друзьями, и им было позволено многое. Например, приглаживать волосы королевны, до которых обычно допускались только специально обученные парикмахеры да Иша.
Вынырнув из размышлений, девушка подмигнула Вуку и сделала глубокий вдох, собираясь с силами. Всё говорило о том, что за дверью её ждут радостные известия, но лоб вдруг покрылся холодной испариной, а руки стали предательски влажными. Закусив губу, Веса кинула взгляд на стражника, словно надеясь, что старый друг придаст ей храбрости. Но увидела только нахмуренные брови и сочувствие в глубоко сидящих тёмных глазах.
— Вук, что?..
— Входи, Веса, — шёпотом прервал её Вук. — Чем дольше откладываешь — тем сложнее решиться.
Благодарно коснувшись брони, закрывавшей предплечья воина, королевна крепко сжала подрагивающими пальцами резную ручку и, повернув её, раскрыла дверь, что беззвучно распахнулась, впуская её в помещение, где решалась судьба целой планеты.
— Веса, — прошелестел слабый голос отца. Совсем не так должен был говорить правитель, только что спасший свой народ! Сердце королевны сжалось от дурного предчувствия. — Подойди к нам, девочка.
Дверь за её спиной захлопнулась, символично отсекая пути отступления. Весе впервые в жизни хотелось сбежать, спрятаться где-нибудь, зажмуриться, закрыть уши ладонями — только бы не слышать того, что собирался ей сообщить отец. Но разве это поведение, достойное королевны?
Вскинув подбородок, Веса гордо прошествовала к свободному креслу и, опустившись на мягкое сидение, расправила юбку, пригладила ткань, привычными движениями успокаивая судорожно колотящееся сердце.
— Приветствую королевну, — раздался булькающий, словно захлёбывающийся голос, и Веса неохотно подняла голову, устремляя взгляд на расплывшегося по специальному стулу гостя.
Приехавший на переговоры ликкой был похож на огромный целлофановый мешок, заполненный ярко-бирюзовым желе, с той лишь разницей, что его колышущееся тело могло принимать любые, даже самые причудливые формы. И взгляд королевны был встречен взмахом бирюзовой руки, которая медленно выпросталась из подрагивающей массы и столь же неторопливо оказалась втянута обратно.
За стулом главенствующего ликкоя столбами застыли его охранники. Практической необходимости в них не было, но мотивацию инопланетянина понять было несложно — чтобы глава ликкойской торговли присутствовал на важнейших переговорах без сопровождения? Немыслимо. Так, по их мнению, поступали только мелкие торгаши, но уж никак не единственные во Вселенной поставщики драгоценных удобрений.
— Приветствую, Торговец, — ответила ровным голосом королевна, стараясь ничем не выдать своё неподобающее состояние. — Придворные шепчутся, что вы всё-таки согласились возобновить поставки?
— Ох уж эти придворные, — пробулькал ликкой, изобразив на прозрачной коже широкую ухмылку. Переговорное устройство тускло блестело в глубине его тела. — Судя по тому, что я видел, от них одни неприятности. Но сейчас они правы — договор подписан.
Ликкой мелко задрожал, и до Весы донеслось тихое прерывистое шипение. Девушка не сразу поняла, что так инопланетянин смеётся. Побледнев, она перевела взгляд на отца. Тот сидел, закрыв лицо морщинистыми руками. Его худые плечи подрагивали под дорогой тканью церемониального переговорного костюма, а по пальцам текли слёзы. Королевна с трудом подавила желание вскочить с кресла и увести короля — ужас от увиденного пересилило невольное отвращение и стыд. Как можно показывать свою слабость ликкоям? Как можно подобным поведением унижать свою планету перед самодовольными инопланетянами?
Стиснув шёлковую ткань платья в похолодевших пальцах, Веса отвернулась от отца, не желая больше лицезреть его позор. В это мгновение она не могла отрицать очевидное: он совершил нечто непоправимое. Давно стоило послушаться советников и найти своего рыцаря, чтобы взять на себя управление Семирамидой. Но в Весе ещё жила та маленькая девочка, которая огромными зелёными глазами смотрела на высокого, статного отца и верила, что он всегда защитит её. Что ему всё по силам.
Эта малышка умерла под пристальным вниманием ликкоев. В глазах королевны пылала ничем не замутнённая решительность.
— Полагаю, вы не возражаете, если я прочитаю договор? — произнесла она сухо. Торговец согласно булькнул, и Веса кожей почувствовала, как он насмехается над ней.
Отец, что же ты натворил?
Тонкие пальцы королевны скользнули по столу, разворачивая перед девушкой сияющий зеленоватый текст соглашения. Буквы пылали в воздухе, неприятно обжигая глаза.
С каждой прочитанной строчкой недоумение Весы всё росло. Договор был идеальным: явные послабления в условиях поставки делали их легко выполнимыми даже для переживающей кризис Семирамиды-8. За удобрения ликкойцы просили небольшое денежное вознаграждение, одну тысячную долю следующего урожая, несколько саженцев корри для опытов и маленький участок на неплодородной части планеты с разрешением высаживаться там без предварительного согласования с портом Семирамиды.
Видимо, почувствовав непонимание королевны, ликкой решил вмешаться.
— Самое главное — в конце.
Королевна кивнула и взмахом руки перелистала соглашение, быстро проглядывая вспыхивавшие в воздухе строки. Ликкои обязуются возобновить поставки в полной мере и с бонусными процентами, покрывающими потери последних пяти лет… Подтверждение правильной организации хранения продукции… Срок действия — шестьдесят лет… Прочитав это, Веса на мгновение замерла и кинула взгляд на ликкоя. Тот буквально истекал самодовольством и сарказмом. Шестьдесят лет! О таком они и мечтать не смели. В чём же подвох?
Куски текста мелькали перед глазами и казались всё более бессмысленными. Договор был для ликкоев убыточным, и Веса не могла даже предположить, что заставило Торговца поставить свою липкую подпись, соглашаясь на все условия. С тех пор, как был совершён поджог, прошло пять лет, и всё это время инопланетяне непримиримо стояли на своём: либо семирамидцы выполняют оговоренные условия поставки, либо удобрения уйдут другим планетам. Глава планеты ликкоев не мог позволить себе уступить: должность Торговца давала ему неограниченную власть в родном мире, но одна ошибка могла махом лишить его всего.
Веса лихорадочно искала то, что объяснило бы весь этот бред, и в конце концов нашла. Не веря тому, что видит, она снова и снова читала последний пункт соглашения, под которым стояли две подписи: уверенная и немного запачканная слизью роспись Торговца и выведенный неверной, слабой рукой росчерк короля Семирамиды-8.
Ликкои обязуются выполнять всё вышеперечисленное после признания Торговца рыцарем королевны Весны в соответствии с законами планеты. Пока правительница будет пребывать в добром здравии, Торговец не будет ни словом, ни делом вмешиваться в дела Семирамиды-8.
— В соответствии с законами планеты? — осипшим голосом проговорила Веса. — И каким образом вы намереваетесь обеспечить наш род наследницей? И выполнить ритуал спасения? А метка плодородия где будет располагаться? Вы хоть сами понимаете, что этот пункт — полная бессмыслица?
С каждым словом королевна распалялась всё больше. Рыцарь-ликкой! Бред какой-то…
Торговец тем временем начал вытягиваться, меняться, расти. Спустя несколько секунд он стал точной копией отца Весы — каким тот был в далёкой молодости. Рослый красавец притягивал взгляд, яркий наряд был достоин короля, но девушку эта трансформация ничуть не впечатлила: для неё ликкой оставался бесформенным бирюзовым желе.
— Разве поставка удобрений не приравнивается к спасению — не только вас, королевна, но и вашей планеты? — булькающий тон сочился сарказмом. Торговец был уверен в своей правоте. — Символ вы поставите мне на руку, в соответствии со всеми канонами. Что же насчёт потомства… — Снова послышалось заменявшее ликкою смех шипение, и одежда втянулась в его тело, выставляя напоказ все тщательно сформированные инопланетянином анатомические подробности. Скулы Весы свело от отвращения при виде легонько подрагивающего фаллоса, столь непотребно прилепленного на тело, которым когда-то мог похвастать её отец. — С этим проблем не будет, — закончил ликкой и снова расплылся по стулу, вернувшись в привычную форму.
Веса хотела возразить, но все аргументы путались в её голове, а мысли превратились в неразборчивый хаос. Перед глазами всё расплывалось, и она старалась незаметно глотнуть столь необходимого кислорода, но образовавшийся в горле комок не давал сделать вдох. Девушка задыхалась, но мысль о том, чтобы сломаться перед этим… этим… этим уродом, вызывала безграничное отвращение. Этого она никогда себе не позволит.
— Прошу прощения, — выдавила она и поднялась на дрожащие ноги, из последних сил удерживая равновесие. — Я вынуждена просить вас покинуть кабинет.
— Не стесняйтесь своих слабостей, моя королевна, — небрежно кинул ей ликкой, сползая со стула и оставляя на деревянной поверхности склизкий след. — Скоро мы будем очень близки… привыкайте к этой мысли.
С этими словами Торговец удалился, и охрана последовала за своим нанимателем, заметно содрогаясь от приступов беззвучного смеха. Последнее, что увидела Веса перед тем, как потерять сознание — это встревоженное лицо склонившегося над ней Вука.
— Обречены… — прошептала она и провалилась в черноту.

Веса пришла в себя уже через полчаса. Тело словно понимало, что нет времени расслабляться, и восстановилось в кратчайшие сроки. Открыв глаза, девушка увидела потолок своей спальни, расписанный ярким цветочным узором. На краю кровати сидела Иша и тихо напевала себе под нос колыбельную. Её пальцы танцевали в воздухе с той же проворностью, что и двадцать лет назад. Повиновавшиеся лёгким движениям золотистые нити переплетались друг с другом, становясь очередным изящным ковром, что пополнит коллекцию пожилой кудесницы. Веса вдруг почувствовала себя маленькой девочкой. Попросить бы сейчас сока корри, да побежать во двор играть со стражниками. Просто быть счастливой, не задумываясь о нависшей над родной планетой угрозе…
— Ты можешь идти, Иша, — тихо произнесла королевна, откидывая мягкое одеяло. — Мне не пять лет, могу обойтись без няни.
Вымещать своё бессилие на Ише было неправильно, но сил сдерживаться у королевны не было.
Однако нянюшка ничуть не обиделась. Окинув свою воспитанницу печальным взглядом, она сложила золотистое вязание прямо на пол и поцеловала Весу в лоб, не обращая внимания на её хмурый взгляд.
— Всё образуется, Весна, — проговорила она ласково, гладя девушку по щеке. Выцветшие голубые глаза были полны сострадания; Иша любила королевну несмотря ни на что. — У тебя всё будет хорошо, милочка.
С этими словами нянюшка тихо вышла из комнаты, оставляя Весу наедине с её невесёлыми мыслями. Наивные фразы старушки вызывали у девушки лишь желание истерично расхохотаться. Хорошо? Никогда больше всё не будет хорошо!
Подавив желание расплакаться, Веса встала и подошла к окну, из которого открывался потрясающий вид. Увядающая красота садов иглами впивалась в сердце. Хотелось обнять каждое деревце, спасти их, сохранить от всех бед и невзгод, что сыпались на её маленькую планету, как из рога изобилия.
Королевна была готова провести свою жизнь с кем угодно, если бы это значило, что неприятности подойдут к концу. Но рыцарь-ликкой грозил стать началом хаоса. Было кристально ясно, как человечество отнесётся к возглавившему Семирамиду-8 ликкою. Торговец не просто хотел взять под контроль приносящую доход землю — он собирался стать отправной точкой нового столкновения людей и инопланетян. Веса не понимала, на что рассчитывали ликкои. Она лишь знала, что эти странные существа намеревались извлечь из ситуации максимум выгоды для себя. Им было плевать на судьбу небольшой плодородной планеты. Для Весы же не было ничего важнее…
Голова девушки раскалывалась. Как отец мог поставить на этом договоре свою подпись? Да, он бесконечно устал и жаждал выхода — любого, — но отдавать контроль над садами ликкоям? Разве может человек в здравом уме сделать подобное?
На эти вопросы у Весы не было ответов. В одном она была уверена: договор необходимо сделать недействительным. И у неё была пара мыслей насчёт того, как этого можно добиться. С силой потерев руками лицо, королевна отошла от окна и достала из глубин шкафа свой давно забытый, пылившейся в дальнем углу лётный костюм. Взяв в руки силовой шлем, она горько улыбнулась.
Пора было доказать ликкоям, что не только они умеют вести грязную игру.

Ярко-белое небо медленно серело, предвещая наступление ночи. Веса стояла на крыше замка, наблюдая за тем, как вокруг её личного небольшого катерка носятся придворные, подготавливая его к взлёту. Препятствовать королевне никто не собирался — её любовь к полётам в одиночестве была известна всей планете. Девушка была едва ли не единственной, кто с определённой периодичностью покидал Семирамиду-8. Остальные, казалось, были бы рады забыть не только обо всех технических новшествах, но и даже о самой возможности полёта в космос; всех настолько устраивал сложившийся в садах строй, словно сошедший со страниц одной из детских сказок, что перспектива даже на время променять его на что-то иное воспринималась в штыки.
Ликкои также индифферентно отнеслись к новости об отлёте Весы. Торговец прекрасно знал, что королевна не оставит планету на произвол судьбы — а даже если и оставит, им это пойдёт только на пользу. Оставшаяся без управления Семирамида-8 будет совершенно беззащитна…
Дождавшись, когда последние лучи заходящих солнц скроются за горизонтом, напоследок мазнув ослепительно белыми лучами шпили дворца, Веса забралась в катер. Она понятия не имела, куда направляется — для приведения плана в действие ей нужен был лишь достаточно доблестный мужчина. Лёгкими прикосновениями пробуждая корабль к жизни, королевна осознала, что улетать было необязательно, подходящих мужчин хватало и на Семирамиде, а уж создать необходимые для проведения ритуала условия не составило бы труда. Только теперь, когда адреналин немного утих, забрав с собой и нервный румянец, и застилавшую глаза ярость, она смогла признаться себе, что в первую очередь ей хотелось убежать — пусть и ненадолго.
Мысленно последними словами ругая себя за слабость, Веса включила автопилот и откинулась на спинку удобного кресла. Двигатели мерно гудели, поднимая катер в воздух, а огоньки на панели управления весело перемигивались, успокаивая королевну своим мерцанием. Взглянув на удалявшуюся планету, Веса тихо вздохнула: отсюда, с высоты, яркий ковёр, устлавший сады, ослеплял своей красотой. Но эта тоскливая прелесть смерти не шла ни в какое сравнение с тем, что она увидела во время своего первого, учебного полёта. Тогда усыпанные ультрамариновыми цветами алые стволы корри тянулись от горизонта до горизонта и буквально дышали силой. Порывы ветерка поднимали в воздух облака серебристой пыльцы, которая закрывала вид на сады драгоценным мерцающим туманом. Носившиеся над деревьями маленькие пушистые кулли радостно взмахивали своими огромными кожистыми ушами, и пыльца вилась вокруг них, облепляя чёрную шёрстку и делая этих вредителей похожими на причудливых круглых фей — такими волшебными они казались в свете зеленоватой луны. Теперь же кулли прятались в ветвях, где большую часть времени сидели неподвижно, ёжась и распушая потускневшую шёрстку. Они медленно вымирали, а выжившие создания казались бледными тенями тех пухлячков, что раньше носились в цветущих ветвях, купаясь в пыльце.
Тяжело вздохнув, Веса прикрыла глаза, массируя ноющие виски. Воспоминания о прежних счастливых временах начинали казаться выдумкой, сном, что посещает незадолго до пробуждения и стирается из памяти, оставляя после себя лишь томительное давление в груди. Не верилось, что всего шесть лет назад планета процветала, а саму королевну заботили лишь мысли о том, кто же удостоится чести стать её рыцарем. А что теперь?.. Одно слово «рыцарь» вызывало у неё тошноту.
Вновь погрузившись в тяжёлые думы, королевна незаметно провалилась в беспокойный сон. Катер же послушно мчался к указанной ею пустынной планете, как можно тише гудя двигателями, чтобы ненароком не нарушить покой своей драгоценной ноши.

— Выход на орбиту назначенной цели через пятнадцать минут. Объект относится к классу планет повышенной опасности. Приземление крайне нежелательно. Повторяю: приземление нежелательно. Изменить точку прибытия?
Потянувшись, Веса потёрла заспанные глаза. Резкий механический голос, разбудивший её, смолк в ожидании решения пилота. Если бы королевна сама знала, что потянуло её к этой проклятой планете, ставшей последним пристанищем сотен людей…
Размяв затёкшие пальцы, девушка заглушила двигатели, и её катер завис в открытом космосе. Она не уставала поражаться красоте Вселенной, простиравшейся за пределами Семирамиды. Отсюда все проблемы, оставленные ею на родной планете, казались крошечными и несущественными. Неурожай, гибнущие кулли, ликкои — все они терялись по сравнению с величием космоса. Вокруг девушки кружились в незримом хороводе разноцветные звёзды — эта часть галактики по праву считалась красивейшей, и именно в ней, словно злая насмешка, зависла пустынная, изрытая множеством взрывов планета Суицид.
Имя того, кто первым решил свести счёты с жизнью, разбившись о неё, осталось неизвестным. Случайный свидетель его гибели лишь видел, как небольшой корабль развернулся носом к небесному телу и, разогнавшись, врезался в серую поверхность. Столь экстравагантный способ показался множеству людей, подверженных депрессии, привлекательнее заезженных мыла и верёвки, и вскоре потенциальные самоубийцы потянулись к невзрачной планете нескончаемой чередой. На орбите её всегда кто-нибудь да крутился — если не суицидники, так пираты, которые быстро научились извлекать выгоду из чужой печали. Справедливо полагая, что с жизнью можно покончить и в лишённом дорогих излишеств корабле, они тормозили новоприбывших, уговорами или силой заставляя тех отдать всё ценное, что было на борту.
Именно эта особенность планеты Суицид и привлекла Весу. Конечно, смерти королевна не искала; слишком это было вульгарно, пафосно, дёшево. А уж сейчас, когда план девушки окончательно сформировался, она собиралась довести его до конца.
Включив приближение, королевна начала всматриваться в очертания маячившей вдалеке планеты. Ей нужен был один охочий до добычи пират. Всего-навсего один. Всё остальное она сделает сама.