Праздник мертвецов

Глава 4

Преодоление широкой равнины - гораздо более широкой, чем она казалась со стороны - заняло целый час, и на протяжении всего пути Дариан не мог отделаться от ощущения дискомфорта: не столько из-за резкой смены обстановки, сколько из-за отсутствия поблизости каких-либо укрытий. За шестнадцать лет стены домов, ограды, заборы и переулки стали его лучшими друзьями, среди них юноша чувствовал себя надёжно защищённым от чужих глаз. Здесь же он был открыт, как на ладони, и ни темнота вокруг, разбавляемая лишь слабым лунным светом, ни осознание того, что Нориам вместе со всеми стражниками оставлен далеко позади, не помогали отделаться от неуютного чувства тревоги.

Под ногами шуршала высокая трава, такая же непривычная после городских мостовых, и даже новые башмаки не спасали ноги от промокания. Решение сойти с дороги было принято почти сразу: если Кориусы были настолько влиятельными, что могли вот так запросто напасть на другую семью, то для них не составит труда выслать погоню, и первым делом, конечно же, будут проверены дороги. По крайней мере, так подсказывала юноше логика.

Шенни молча плелась позади. Дариан тоже не отвлекался на пустые разговоры: он был целиком погружён в изучение новых запахов, звуков и ощущений, которыми осыпал его этот новый мир. Но вскоре неспешное знакомство с природой пришлось прекратить: снова пошёл дождь, намереваясь вылить остатки воды на немногочисленных ночных путников, и оба подростка не сговариваясь перешли на лёгкий бег, чтобы как можно быстрее добраться до спасительного леса.

Добравшись до опушки и юркнув под крону ближайшего дерева, как горожане забегают в беседку или под козырёк крыльца, вор и некромантка уселись на корточки, выглядывая из-под зелёного навеса на падающие снаружи капли воды. Дариан надеялся переждать дождь и продолжить движение, чтобы за ночь уйти как можно дальше от города, но тот не думал прекращаться и с каждой минутой становился только сильнее.

- Смотри! - шёпот девушки отвлёк его от мыслей о дожде. - Кто-то идёт.

Пристально всмотревшись в пространство равнины, отделявшей лес от города, Дариан увидел, что по полю и правда двигалась человеческая фигура. И шла она прямо к ним.

- Погоня, как я и боялся, - проворчал он. - Бежим!

Схватив девушку за руку, он потащил её за собой в глубь леса, по пути с влажным хрустом переломив лежащую на земле ветку. Не обращая внимания на такую мелочь, подростки не оглядываясь побежали дальше. Передвигаться по лесу оказалось куда сложнее, чем убегать от стражи по ровным и чистым улочкам Нориама: постоянно приходилось перескакивать через кочки и древесные корни и морщиться от ударов мокрых веток по лицу, а дождь всё не унимался и продолжал атаковать беглецов струями холодной воды.

Будь Дариан один, он бы без труда оторвался от преследования даже в незнакомой обстановке, но Шенни сильно уступала ему в скорости и быстро уставала, и уже через несколько минут произошло неизбежное: не сумев перекинуть ногу через толстый древесный корень, она запнулась и растянулась на мокрой земле, в придачу громким вскриком оповестив всю округу о том, где они находятся.

Выругавшись, Дариан резко вздёрнул её на ноги и потащил дальше, но девушка не преодолела и пары шагов, как снова упала.

- Поднимайся, ну же! - юноша вновь потянул её за руку, помогая встать.

- Пожалей бедную девочку! - раздался за спиной незнакомый мужской голос. - С неё на сегодня уже хватит беготни.

Оставив Шенни, Дариан выпрямился и развернулся, сжимая в руке стилет. Преследователь был высокого роста мужчиной с острыми чертами лица и чёрными распущенными волосами до плеч, одетым в добротную кожаную броню, сразу выдававшую в нём наёмника. Дариан находил его во многом похожим на Стиведа. Наверное, тот выглядел примерно так же, когда ещё не был бездомным.

Некоторое время они стояли в молчании. Незнакомец не торопился: он догнал свою добычу и видел, что она уже никуда не убежит. Наёмник неторопливо осмотрел сначала некромантку - та тяжело дышала и не торопилась подниматься с земли, - затем Дариана, скользнув оценивающим взглядом по его лицу, стойке и клинку в руках, после чего сказал надменным, под стать его хозяину, голосом:

- Смотри какое дело, парень. Мне приказано забрать книгу и избавиться от девчонки. Про бездомного мальчишку Арганел ни слова не говорил, а я не люблю перевыполнять план, если мне за это не доплачивают. Так что убери-ка свой ножик и иди, куда шёл. Дела некромантов тебя не касаются.

- Боюсь, что касаются, - ответил юноша. - Теперь она под моей защитой.

- Ну, как скажешь, - усмехнулся наёмник. Движение его руки показалось неспешным, но уже мгновение спустя в ней блестел одноручный меч, рукоять которого только что выглядывала из ножен.

Юноша попятился назад, вызвав на лице противника снисходительную улыбку, точь-в-точь повторявшую вечную ухмылку Стиведа, делая двух воинов ещё более похожими друг на друга. Эту улыбку можно было ошибочно принять за пренебрежение, с каким взрослые часто смотрели на молодого паренька, и которое однажды стоило жизни одному из патрульных Нориама. Но после тренировок со Стиведом Дариан хорошо понимал, что означает это выражение лица: губы, растянутые в издевательской улыбке, отвлекали внимание от цепкого взгляда, улавливающего каждое движение врага. Этот наёмник и не думал недооценивать противника и делать скидки его возрасту, а значит, шансы Дариана выйти из схватки живым стремились к нулю.

В голове болезненно заскреблось предложение незнакомца просто уйти и остаться в живых, но Дариан отшвырнул эту мысль прочь, напоминая себе, что привело его в это место. Этим вечером он отказался цепляться за свою бессмысленную жизнь и твёрдо решил стать чем-то большим, чем простой бездомный, таскающий еду с прилавков.

Юноша отступил ещё на пару шагов назад и подпустил наёмника поближе к себе, надеясь, что тот всё же совершит последнюю оставшуюся в запасе ошибку. И он это сделал. Уже занеся меч для выпада, наёмник вдруг отвлёкся и покосился направо, откуда к нему неторопливо подплывали волны пурпурного дыма. Этого мига оказалось более чем достаточно, и мгновение спустя Дариан уже выдернул стилет и отскочил назад, а наёмник вскрикнул и припал на одно колено, держась рукой за левый бок. Его лицо напряглось, предпринимая усилие для ещё одной атаки, но магия Шенни уже достаточно глубоко проникла в организм, и трясущаяся рука наёмника выпустила меч.