Праздник мертвецов

Глава 13

Солнце поднималось к зениту, освещая подмокшую от таявшего снега дорогу, с одной стороны от которой раскинулся бескрайний лес, а с другой - широкие поля и равнины, уходящие на многие километры вдаль.

По дороге, ни от кого не прячась, двигалась процессия из одиннадцати человек. Десять призванных брели по грязи размеренным шагом, глядя перед собой безжизненными глазами, а в центре, окружённая безмолвной охраной, верхом на коне ехала молодая некромантка, со своей высоты озирая окрестности, среди которых на горизонте уже виднелись стены города, до которого им предстояло сегодня добраться.

Конь, единственный во всём форте, без раздумий был отдан Шенни. Среди всего отряда она была единственным живым человеком, способным чувствовать усталость. Остальные же могли брести хоть несколько лет без единой остановки, до тех пор, пока энергия хозяина не перестанет их напитывать. Дмитру уже доводилось совершать пешие походы в Нориам: когда конь болел или когда в сезон дождей дорога оказывалась непригодна для конной прогулки. По заверениям разбойника, если выйти ранним утром, то можно было ещё засветло достигнуть городских стен, а к вечеру вернуться обратно в форт.

На пути им несколько раз встретились другие люди: купцы, гонцы и простые путники, а также несколько плетущихся по дороге призванных, отправленных в соседние селения и города с не слишком срочными поручениями. Прохожие, завидев процессию издалека, с любопытством разглядывали путников, но не тревожились. Некромант, перегоняющий отряд призванных из одного города в другой, был хоть и нечастым, но вполне естественным зрелищем в нынешние времена. Лишь когда они сближались, и людям удавалось разглядеть татуировки на лицах призванных, они с удивлением переводили взгляд на их хозяйку, пытаясь понять, что всё это значит. Род Маридан сгинул уже полгода тому назад, это знала каждая собака в Нориаме, но сейчас по дороге двигался целый отряд призванных с клеймом в виде буквы М на лицах.

- Они удивлены, - прокомментировал Дмитр, когда очередной путник, неспешно проезжая мимо верхом на лошади, сощуренным взглядом осмотрел их татуировки. - Сразу столько призванных исчезнувшего рода в одном месте.

Дариан посмотрел на него непонимающим взглядом.

- В одном месте? А если бы ходоки мёртвого некроманта гуляли поодиночке, то всё нормально?

- Такое бывает, - ответил Ортей, имеющий среди присутствующих наиболее богатый опыт жизни в Нориаме. - Ты ведь в курсе, что некроманты могут перехватывать чужих призванных и брать их под свой контроль?

- Ага.

- Ну вот. Если некромант сдаёт ходока в аренду, а потом по каким-то причинам перестаёт его запитывать - ну например, поругается с клиентом, или... - наёмник покосился на Шенни, - отправится в мир иной, - то чтобы не терять отрубившееся тело, его просто относят другому некроманту, и тот заново проводит ритуал. После этого уже новый некромант будет получать деньги за поддержание жизни призванного. Татуировки в таких случаях не меняют, поэтому, если кто и встретит в городе парочку ходоков Анжелии, то не придаст этому значения, разве что стража задаст пару вопросов. А вот целый отряд - это уже повод задуматься.

- Хватит болтать, мы уже близко, - оборвал их Торнео. - Ни к чему раньше времени раскрывать карты. Пока что ведём себя, как обычные ходоки.

Дариан, не останавливая шага, посмотрел вперёд. Возле городских ворот уже виднелись две маленькие фигурки стражников. Ещё несколько минут ходьбы, и они действительно смогут разглядеть лица путников, и ни к чему им видеть призванных с шевелящимися губами. Придав своему лицу безразличное, насколько сумел, выражение, юноша и остальные призванные молча поплелись дальше.

Чем ближе конь подвозил Шенни к воротам, тем навязчивее всплывали в памяти воспоминания о побеге: как они продвигались по улицам ночного города, избегая света фонарей и скрываясь от стражи, как с бешено колотящимся сердцем проходили мимо спящего часового у ворот, как шагали по лугу, впервые оказавшись на свободе. Казалось, время повернулось вспять, и событиям того дня сегодня суждено произойти в обратной последовательности. Вот сейчас они минуют ворота, ступят на мощёные городские улицы... а что будет дальше?

Погружённая в эти мысли, девушка не заметила, как они миновали двух стражников на воротах, и не увидела их реакции, но судя по усмешкам на лицах призванных, охранники были удивлены в не меньшей степени, чем все остальные, и даже не решились остановить путников, чтобы спросить, кто они такие.

По дороге к городу её не раз одолевали волнения о том, позволят ли им без проблем дойти до нужного места, но сейчас, оказавшись в лабиринте городских улиц, Шенни совсем не ощущала тревоги. Полгода тому назад встреча даже с одним стражником могла оказаться роковой для неё и Дариана. Сегодня же, окружённая дюжиной вооружённых призванных и нисколько не сомневаясь в их боевых навыках, некромантка не чувствовала ни малейшей опасности, а встречающиеся на пути патрульные казались мелкими и испуганными зверьками, и Шенни не раз ловила себя на том, что отвечала на их растерянные взгляды презрительной усмешкой на губах.

Но по мере приближения к заветной улице её самоуверенность с каждой минутой таяла на глазах. Если другие районы города вызывали в девушке разве что чувство лёгкой неуютности, то осознание, что скоро она вновь увидит свой родной дом, приправленное ощущением полной непредсказуемости дальнейших событий, вызывало самый настоящий страх. Шенни покосилась на Дариана, но не разглядела на лице юноши никаких эмоций. Для него улицы Нориама всегда были враждебной территорией, и сегодня ему предстояла лишь очередная вылазка во владения неприятеля.

Наконец отряд миновал последний поворот, и Шенни чудовищным усилием воли заставила себя поднять голову. Она не знала, что ожидала увидеть впереди: за время её отсутствия здание могли перекрасить, перестроить, а то и вовсе сравнять с землёй. Но двухэтажный особняк, целый и невредимый, стоял на прежнем месте как ни в чём не бывало. Всё тот же каменный забор двухметровой высоты, те же декоративные ворота, те же окна и балконы с белым расписным орнаментом, возвышающиеся над оградой вдоль стены второго этажа.