Преданное Сердце

Глава 5

Знакомые земли кончились. Ярек со Светиком ехали по дремучему сосновому бору. Дорога была хорошая и, как им сказали, будет такой, пока ни свернёт на север к большому поселению на Круглом озере. На восток поведёт уже не такой езженый путь, но всё же не пешая тропинка – на лошадях проехать можно.

Ярослав самым подробным образом выспросил обо всём этом в Стольном городе на торгу, но так и не смог выяснить точно, почему путь стал неторным: одни говорили – заболотилось там и с товарами не проехать, другие – Леший стал шалить, побаиваются купцы.

Ездили теперь другой дорогой – по краю леса, недалеко от Дикого поля. Дело это было опасное, поэтому купцы собирались в большие караваны, сообща нанимали сильную дружину и так продвигались до Великой реки, а потом сплавляли товары по воде. Но Ярек со Светиком опоздали – караван вышел из города несколько дней назад. Догнать трудно, а когда будет следующий, никто не знал.

Ярослав решил, что Леший ему не помеха – может быть, даже поможет в чём, а через болото они налегке как-нибудь переберутся. Светик же готов был идти за своим князем, куда угодно – хоть к Лешему, хоть в болото…

Они ещё не миновали поворот на Круглое озеро. Дорога была широкая и удобная. Ехали рядом. Мурлыка, по своему обыкновению, спал, так как ночью охотился и возвратился только под утро.

Стояла такая страшная жара, что даже разговаривать не хотелось. Нагретый воздух чуть дрожал над дорогой. В придорожных кустах какая-то пичуга выводила однообразное: «Пить-пить-пить…»

«Зато болото теперь не страшно – подсохло небось…» - лениво подумал Ярек.

Воронок перешёл на шаг, но он не стал торопить коня – тот тоже устал от жары, да и вечер скоро. Ярослав решил остановиться на ночлег, как только попадётся какой-нибудь ручеёк, поэтому стал внимательнее смотреть вокруг. Впереди на камне у дороги он заметил стрика. Тот сидел, сжав руками посох, седая голова устало свесилась на грудь – видно притомился пешим на жаре, присел отдохнуть да и заснул. А может заболел. Ярек придержал коня, сказал негромко:

- Здравствуй, дедушка. Не нужна ли тебе помощь?

Старик резко выпрямился, неожиданно легко вскочил на ноги и посмотрел на Ярослава пронзительным взглядом. Глаза у нег были круглые, ярко-жёлтые и очень знакомые. «Леший», - сразу подумал Ярек.

- Здравствуй и ты, Князь. Поговорить мне с тобой надо. Тут недалеко место есть хорошее – озеро лесное, - он свернул с дороги и бодро зашагал вглубь леса.

Ярослав со Светиком спешились и двинулись за ним, ведя коней в поводу. Мурлыка посмотрел одним глазом и снова заснул.

- Ярек, а это кто? – тихонько спросил Светлан.

- Лесной Хозяин.

Светик даже ойкнул от восторга.

- Здорово! А откуда он тебя знает?

- Я же тебе показывал оберёг – все лешие и русалки его чувствуют и помогают, если надо.

Старик привёл их на берег озера – на небольшую песчаную отмель. Кругом были ивовые кусты. Само озеро заросло белой кувшинкой, правда, она ещё не цвела, но листья виднелись повсюду.

«Самое русалочье озеро», - подумал Ярек. Он хотел сразу же побеседовать с Хозяином, но тот остановил его.

- Не торопись, Ярослав Святославович, до ночи ещё далеко. Коней обиходь, сам охладись. А я пока костёр распалю, да поесть что-нибудь сготовлю: вы же – гости мои.

Когда Ярек со Светиком подошли к костру, ужин был уже готов. От котла шёл сытный запах упревшей каши и грибов. Мурлыка дремал, пристроившись неподалёку. Он явно был сыт и на охоту не собирался.

Ели кашу с грибами – такой вкусной им никогда не доводилось пробовать. А что пили – даже не поняли. Напиток отдавал травами и мёдом. Он восстанавливал силы, вселял бодрость, но совершенно не пьянил.

Поблагодарив хозяина за хлеб, за соль, стали терпеливо ждать обещанного разговора. Старик не спешил, он сидел, опершись на посох, и смотрел в огонь. Ярослав не торопил – серьёзный разговор суеты не любит. А Светик притих по другую сторону костра, изо всех сил стараясь сделаться незаметным – может не прогонят. Наконец, Леший заговорил:

- Скоро торный путь свернёт на-полночь, ваша же дорога лежит через болото.

- Я знаю, - сказал Ярек.

- А знаешь ли ты, что это за болото?

- Нет, никто в городе не смог мне толком рассказать об этом…

- Я расскажу… Ещё в начале прошлого лета там было озеро. Его называли Нижним. Озеро в низине может стать болотом, но для этого нужно очень много лет. Я видел такое, но не каждому смертному хватит жизни, чтобы проследить… За это время русалки успевают уйти и найти себе новое озеро или лес, а их место занимают другие… другие сущие – везде кто-нибудь живёт… и везде есть свой Хозяин… Я – Леший, лесу Хозяин. В болотах я не живу, но путь мне туда не заказан… - он опять надолго замолчал, потом встал, подбросил несколько сучьев в потухающий костёр, посмотрел на разгоревшееся пламя и, вздохнув, продолжил: - Это болото особое, оно затянуло озеро и окрестный лес за одну ночь. Все русалки там остались… Не знаю погибли они или в кикимор превратились… - перехватив удивлённый взгляд Ярослава, пояснил: - Не знаю, потому что мне в эти места хода нет!

- Как нет?!