Предстояла борьба...

Предстояла борьба...

            Старый король ещё не отошёл в мир теней, а среди советников царило небывалое лихорадочное оживление.  Советники косились друг на друга с подозрением и опаской, шептались по тёмным углам, победоносно ухмылялись и потирали руки…

            Предстояла борьба.

            Старый король был человеком весьма не робким и предусмотрительным. От его крови оставалось три наследника и теперь с последним вздохом короля должна была развернуться по-настоящему страшная борьба за власть. Неважно, какую волю оставил сам король – это просто козырь для одной партии. Придворные, подобравшиеся к власти, умеют переиграть слишком многое, чтобы уверенность в наследнике, в чью пользу оставлял король трон, была абсолютной.

            Оставались трое: принцесса и два принца. и совет разделился. Многие, впрочем, были умнее и не выступали откровенно в пользу одного из наследников, на всякий случая не желая сжигать последние мосты и призрачные шансы на устойчивое своё положение в случае провала нужного им кандидата и восшествии на престол другого. Но некоторые отличались фанатичностью…впрочем, эта преданная храбрость всегда бывает ненавистным и желанным одновременно препятствием в интригах. Полезно иметь преданного и яростного человека, который будет отстаивать тебя. И отвратительно, когда этот человек пытается влезть в паутину интриг.

            Прежде чем рассказать о партиях, что разбили совет, нужно рассказать сначала о наследниках.

            Принцесса Стефания была старшей дочерью и уже по этому праву могла бы объявить свои права на престол. Она уже была в браке за знатным придворным и держала мужа в железной хватке. Дисциплинированная, решительная, хорошо образованная и предусмотрительная, как и отец – она ещё при первых признаках старости его стала заводить себе среди советников друзей, намекая на то, что при случае не обидит и воздаст должное.

            Советники хорошо понимали намёки и начали подумывать о том, насколько перспективна идея сделать Стефанию королевой.

-С одной стороны, - рассуждал тогда Министр Финансов в тесном кругу своих друзей, но не тех, которые бывают у свободных от власти людей, а тех самых – придворных друзей, которые обычно должны тебе больше, чем ты им, - Стефания имеет хорошее образование и умна.

-Но с другой, - вмешивался Министр Градостроительства, - Стефания – волевое существо. Она никогда не будет внимать совету и способна от этого совершить множество проступков!

-К тому же, она молода…- со значением, как будто бы другие наследники были значительно старше, добавил Министр Торговли.

            И три советника погрузились в многозначительную тишину. Стефания была бы идеальной кандидатурой, если бы не её характер – она не станет подчиняться, ни в коем случае не станет. Но из этого совсем не следует того, что она не может быть управляемой.

-Если мы будем умны…- нарушил молчание Министр Финансов, - то тогда! Тогда, господа!

-Да, - подтвердил Министр Торговли, уловив ещё несказанное, как и всегда улавливал.

-В конце концов, она просто девчонка! – с облегчением выдохнул Министр Градостроительства и троица приступила к активным действиям первой.

            Сначала намёками вызнавали симпатии у министров и чиновников, затем исходили от этого – подкупали, если можно было подкупить, угрожали, если человека можно было запугать, шантажировали, если находилось чем и отступали, если отказ был слишком резок. Некоторых, впрочем, самых трусливых и самых осмотрительных не трогали вовсе – каждому идиоту было понятно, что всегда будет та категория людей, которые просто примкнут к сильнейшему и сделают вид, что так оно и было всегда.

            И вот – у принцессы Стефании своя партия. Еще тихая, еще не вышедшая из тени, но уже основательная.

            Средний сын старого короля – принц Амес не был дураком. Язвительным – да, лентяем в прилежном писании – да, дураком – все же нет. Он увидел действия Стефании и воззвал тогда к верному слуге своему, точно зная, куда и кому нужно воззвать:

-Да как может сестра идти против братьев своих? И не должен ли наследник мужской линии беречь трон?

            Слуга сочувственно вздохнул, а после, во время обеденного перерыва поделился, как делятся все слуги происходящим с их господами, этой фразой с другими слугами. Среди них была прислужница Мастера Дипломатии, который был сейчас в полной тоске – работы ему не было, а живой ум желал творить и интриговать, договариваться и что-нибудь отвоёвывать без меча и огня. Мастер Дипломатии пришел в восторг и тотчас объявил принцу Амесу, что сам он лично поддерживает его и поддержит до рокового часа…

            Амес прослезился:

-Вы верный мой друг!

            После чего трижды расцеловал советника. За дальнейшее он не беспокоился. Если Стефания изводила своих советников постоянными допросами, требуя полного отчета о том, как растет ее популярность, то  Амес поступил умнее и просто отошел в сторону, чтобы при случае его не тронули и тень от деяний Мастера Дипломатии не пала бы на него.

            И вот – раскол. Настоящий раскол. Старый король свален болезнью, а его советники разделились на тех, кто поддерживает права принцессы Стефании на престол, тех, кто желает восхождения Асмеса и третью – самую многочисленную группу, которые выказывают симпатии обоим и ждут, пока оно само как-нибудь решится.

            И все забыли про третьего наследника. А как про него не забыть? Слабый от природы, болезненный и самый младший в семье – принц Эгл – всегда был белой вороной. Он находился ещё в том возрасте, когда следовало бы учиться географии и истории, но вместо этого юный принц частенько мечтательно смотрел в окно, любуясь красками природы. Обнаруживший слабость к поэзии и страсть к языкам, Эгл выделялся тонкой хрупкостью черт среди более решительных и волевых, пошедших в отца-короля брата и сестры.

            Принцесса Стефания не скрывала презрение к брату. Она говорила: