Прекрасная

II

II

Мир Эшли[1] всегда был зыбким, а почва под ногами мотылялась. У неё не было ни собственного дома, ни родителей, ни друзей, ни счастливого будущего. Но у неё всегда была мечта. Прекрасная, дикая мечта. Эшли не мечтала о чем-то конкретном, но обо всем сразу, о том чего у неё не было. О доме, о родителях, о друзьях. Но Эшли не везло с самого начала. Год за годом она теряла то, что ей было дороже всего. И когда казалось, что хуже уже быть не может, оказывалось, может.

Вначале она потеряла мать. Та умерла родами, когда Эшли было всего восемь лет. Девочка была достаточно взрослой, чтобы осознать происходящее и с тех пор не хотела быть ничьей женой. Затем через полгода умер её братик, которого удалось спасти при родах. После этого король лишил её отца титула графа, всех земель и привилегий. Тот был вынужден заняться торговлей. До этого отец души в ней не чаял, называл её своим солнышком. После смерти матери его любовь обернулась ненавистью. Однажды отец пришел к ней, безумный и пьяный, стал кричать, что это Эшли виновата в смерти матери. Родилась девочкой и потому пришлось рожать ещё одного ребёнка, наследника. Сказал, что она пустое место, бесполезное создание и что её следовало утопить при рождении, как топят ненужное потомство принесённое животными. Затем схватил за шиворот и потащил к пруду. Эшли плакала и умоляла отпустить её, но никто не пришёл на помощь, а отец её не слышал. Вода в пруду была чёрной и мутной, смерть была очень близка, но в какую-то секунду отец передумал и вытащил её из воды. Прижал к груди, стал бормотать жалкие слова раскаяния, понёс в дом, отогрел. Эшли не издала ни звука, словно испуганная мышь, ожидающая, когда же этот кот наиграется и съест её. Но на следующее утро, когда отец вошёл в её комнату, она заорала от ужаса. Тогда он уехал из дома, надолго, и вернулся с мачехой и сводными сестрами.

Мачеха оказалась доброй женщиной, а сводные сёстры приняли Эшли как родную. В семье воцарился мир и покой. И на мгновение Эшли показалось, что беды миновали её семью. Но вслед за матерью ушел и отец, оставив семью в разорении. Единственным спасением было выйти замуж, чем и занималась мачеха. Но Эшли отвергала всех женихов. В её сердце жил страх, совладать с которым девушка не могла. Вскоре этот страх поглотил и мачеху. Эшли была старшей дочерью, и младшие не имели права выйти замуж раньше неё. Они даже не имели право быть выведенными в свет. Своим отказом Эшли вела свою семью к нищете. Так девушка потеряла любовь сестер и лишилась доброты мачехи. Та сказала, раз она не желает стать женой, то станет служанкой. Так и случилось.

Годы тянулись медленно и монотонно. Мойка, чистка, штопка, стирка, готовка, наколка дров, мозоли на порвавшихся мозолях. Метла, тряпка, щетка, топор, иголка, насмешки и издёвки мачехи. Оправданные насмешки. Какая здравомыслящая девушка предпочтет быть служанкой, а не госпожой? Та, которая видела смерть матери, слышала её крики и помогала выносить окровавленные тряпки.

Эшли не просто выполняла работу прислуги, с ней стали обращаться как с прислугой. Но это лучше чем смерть. Отказавшись от Эшли, мачеха смело вывела двух других дочерей в свет, представила многим знатным людям. Через год сёстры покинули дом, чтобы жить со своими знатными мужьями, а Эшли осталась с мачехой.

Она мечтала иметь собственный дом, принадлежащий только ей одной. Но это были лишь мечты. Дикие, красивые мечты. Женщины не имеют права владеть и распоряжаться собственностью. И женщины не живут одни, только с мужчинами: отцами, братьями и мужьями в качестве жен или служанок. Но когда ты служанка, дом тебе не принадлежит, а когда жена…

Однажды в череде монотонных и серых дней, появился свет. Король Бланшера подыскивал своему сыну жену, во все королевства были разосланы приглашения на королевский бал. Приглашение пришло и в их дом, но на имя покойного отца и Эшли. Только Эшли. Разумеется, мачеха запретила ей ехать на бал, особенно одной, без сопровождения. Тогда Эшли взяла судьбу в свои руки. Она попросила помощи у своих сводных сестер, которые тоже получили приглашение. Вместе с ними Эшли попала на бал.

В наследство от матери ей достались три дивных платья и туфельки им в тон. Эшли с детства помнила матушкины сказки, мол, эти платья дары фей и берегла их как зеницу ока. Празднество длилось три дня. И каждый вечер Эшли затмевала всех дам своей красотой. Среди вычурных пышных нарядов её платья поражали простотой и элегантностью: золотое словно солнце, серебристое точно луна и небесно-голубое. Но больше всего двор поразили хрустальные туфельки.

Принц Бланшера танцевал с Эшли все время, говорил о своей страстной любви и предложил стать его женой. Его слова настолько поразили девушку, что она воспользовалась глупым оправданием, чтобы сбежать:

–– Уже полночь! – воскликнула Эшли.

–– Да. И что?

Она попыталась вырваться, но принц держал её за руки.

–– Мне пора. Пусти меня.

–– Почему ты вдруг убегаешь?

–– Но я… я… Знаешь, принц! Я ведь не встретила принца!

–– Принца? Так ты не знаешь, что…

Часы пробили полночь. Принц отвлекся на бой и Эшли, наконец, смогла освободиться и убежать. Ей было очень тяжело дышать, в висках стучал бой часов, голова кружилась. Эшли пробиралась сквозь толпу, спотыкалась и падала. Затем кто-то подхватил её и понес.