Превратности судьбы, или Не будите во мне дракона!

9-2

         И гость начал свой рассказ. О Драконьей империи Растиан говорил долго, едва ли не полночи. Его речь лилась плавно, была богата на красочные описания, что выдавало в нем личность отнюдь не низкого происхождения. А уж с какой особой вежливостью он обращался к единственной в нашей компании девушке, заставляя ее постоянно смущаться - хотя в темноте это не было особо заметно, но я-то подругу слишком хорошо знаю, – однозначно говорило за аристократическое воспитание. Вот я точно не умел отвешивать столь тонкие комплименты, а о Греге и говорить нечего.

         К тому моменту, как мы, дружно зевая, пожелали уже улечься спать, мыв знали о Драконьей империи если и не все, то уж точно гораздо больше, чем могли прочесть в учебниках по устройству их мира.

         Драконья империя была богатой и весьма развитой страной, практически полностью обеспечивающей все свои нужды. В почти непроходимых горах, отделяющих ее от Светлой империи имелись все необходимые полезные ископаемые, включая драгоценные металлы и камни. Две весьма крупные реки, стекающие с северных гор, защищающих страну от холодных полярных ветров, питали обширные плодородные земли практически до самого юга империи, и это не считая множества более мелких речушек, берущих начало не только в северных, но и в восточных, пограничных со Светлыми землями, горах.

         Драконий народ материально не бедствовал, а уж аристократия вообще буквально купалась в роскоши. И все бы ничего, но была у драконов одна большая скорбь. О ней не говорили вслух и даже не шептались по углам, потому что чревато это было серьезными карами вплоть до ссылки на рудники и даже прилюдной казни – для устрашения недовольных. А суть драконьей проблемы заключалась в том, что правил страной «неправильный» император. Двадцать лет назад при странных обстоятельствах за короткий срок погибли все представители правящей династии Черных драконов, и на престол воссел их ближайший родственник, имеющий на то право – представитель клана Стальных драконов герцог Аутенрейский Ниндиар. Он оказался весьма сильным и жестким правителем, и в первые месяцы его правления многие недовольные лишились своих титулов, свободы, а кое-кто и голов. Находились даже те, кто подозревал нового правителя в убийстве законного императора. Так если об их подозрениях становилось известно, то тут было не миновать показательной казни на главной площади столицы.

         Но потом вроде бы все утряслось, и на страну снизошли мир и благоденствие. Но… Не просто так именно Черные драконы являлись единственным кланом, с древних времен правящим Драконьей империей. Была у них особая сила, дарованная богиней-Создательницей магия, способная питать скрытый в пещере под императорским дворцом Кристалл Благоденствия. Черные драконы отдавали ему свою силу, а артефакт преобразовывал, усиливал и транслировал ее на все драконьи земли, питая все живое. И поля плодоносили намного обильнее, сады давали невиданный в других землях урожай, скот вырастал тучнее, рыба плескалась в реках и озерах – хоть руками лови. По преданию, Кристалл Благоденствия много тысячелетий назад был дарован богиней Ночи, создавшей первого дракона – Черного, как она сама, - своему творению с наказом хранить данные ему земли. И с тех пор эта традиция неукоснительно соблюдалась. И драконий народ процветал, живя в мире и благоденствии.

         А вот у ныне правящего Стального дракона этой магии не оказалось, хотя, поговаривают, он много раз пытался заставить древний артефакт принять его силу. Лишенный подпитки Великий Кристалл начал постепенно гаснуть, теряя свою мощь. И вот, спустя двадцать лет, изменения в природе родной земли стали для драконов очевидными. Поля сохнут, превращаясь в безжизненные пустоши, плоды червивеют, скот мрет от неизвестных болезней, рыба дохнет. И даже воздух становится все холоднее, видимо, Артефакт Благоденствия создавал прежде в драконьих землях и особо благоприятный климат.

         Народ стал роптать. Но те, кто решился высказаться вслух, быстро исчезали, и больше их никто не видел. Император Ниндиар издал указ, согласно которому все недовольные его правлением должны быть преданы суду как изменники. Над империей повис страх, который подкрепляется уже властвующей над страной реальной угрозой голода. Вот и начали подданные империи – а это не только драконы, но и представители других рас, давно осевших в тех, прежде богатых, землях, - бежать из страны в поисках лучших мест для жизни своих семей. И он, Растиан, тоже послан главой своей семьи на разведку: вдруг придется спешно бежать, так чтобы было куда.

         Мы слушали этот грустный рассказ, сочувственно кивали головами и вздыхали о печальной участи подданных соседней державы. Но поскольку Светлая империя никак не зависела от своих находящихся за высокими горами соседей, то особо переживать за собственное благополучие нам не приходилось. И разговор плавно, но довольно быстро перетек на другие, более интересные для нас, студентов-магов, темы.

         Утром нас разбудили звонкие трели птиц и яркое солнышко, лучи которого, пробиваясь сквозь трепещущую на легком ветерке листву деревьев, игривыми зайчиками запрыгали по лицам. Наскоро позавтракав, мы с друзьями вскочили на лошадей, торопясь отправиться в путь, пока совсем не разжарило. Ко всеобщему удивлению, ночной гость увязался за нами, объяснив это нежеланием тащиться в одиночку – скучно, мол, а местами и опасно. Я и Грег в ответ лишь безразлично пожали плечами, а Тарина бросила на беловолосого изучающий взгляд. В ответ парень ей подмигнул и широко улыбнулся, заставив девушку покраснеть и сердито засопеть. Я незаметно ухмыльнулся: редко кому удавалось смутить нашу боевую подругу.