Превратности судьбы, или Не будите во мне дракона!

12-4

***

         Три долгих дня я пробирался к обители темного мага. Чем ближе я становился к цели, тем чаще мне встречались орочьи патрули. И частенько мне приходилось валяться, вжавшись в землю так, что вот-вот – и закопаюсь. Нужно было очень измудряться, дабы остаться незамеченным. При этом я старательно избегал применять магию – риск в данном случае дело вовсе не благородное, а смертельно опасное. А я жить хочу, даже очень. И в Шандар вернуться не разделанным на бифштексы, а целым и желательно невредимым.

         Но, несмотря на все опасности, что-то непреодолимо гнало меня вперед, и я с упорством барана шел, бежал, падал и полз, но двигался в строго определенном направлении. Меня уже взял азарт – да что, в самом деле, происходит со мной?! Разгадка этой тайны манила, увлекала и заставляла продвигаться вперед всем оркам назло.

         А уж когда, выглянув из-за очередного бугорка, до которого пришлось ползти особенно долго, я узрел наконец-то замок Темного Лорда… Я не мог взгляда оторвать от мощной крепости, сложенной из темных, до сих пор местами черных от копоти времен войны каменных блоков. На высокой зубчатой стене, кольцом охватывающей замок, ходили вооруженные орки – дозорные, берегущие покой своего хозяина. А над стеной возвышалась высоченная башня – круглая, с плоской смотровой площадкой. Вот уж откуда, наверное, большая часть Мрачных земель видна! Здорово было бы туда забраться…

         Сам замок был выстроен все в том же духе – тяжеловесный, мощный и, как и окружающие его земли, мрачный. Возникло желание передернуться, настолько неуютным и давящим показался мне этот последний оплот темной магии в нашем мире. Но гораздо больше, чем архитектура замка, меня занимал вопрос – как в него попасть?

         Массивные деревянные, обитые железными полосами и опутанные защитными плетениями ворота были распахнуты настежь. Но в проеме постоянно маячили орки-привратники. Видимый кусочек двора тоже не пустовал. Орки были везде, куда только падал взгляд. Да еще и на дороге, ведущей к замку, появился очередной патруль: пятеро орков ровным шагом двигались к замку, о чем-то переговариваясь. Я пронаблюдал, как привратники убедились, что явились «свои», и пропустили патруль внутрь стен.

         Чуть позже в ворота въехала массивная телега, которую тянул конь-тяжеловес – настолько мощный и приземистый, что я только подивился, как умудрились вывести такую породу. В Светлых землях я подобных не встречал. На козлах вполне ожидаемо восседал очередной орк – старый, весь в морщинах и седой. Похоже, никаких других рас Темный Лорд на своей земле не терпит. Ну, или иные расы сами не желают сюда соваться.

         Я лежал, привычно вжавшись носом в жухлую траву и, едва выглядывая, внимательно фиксировал все передвижения местных жителей в видимой части замка и его окрестностях. Однако все эти наблюдения пока ни на шаг не приблизили меня к решению проблемы проникновения на его территорию. Охрана трудилась на совесть, даже мышь незамеченной не пробежала бы, не то что довольно крупный светлый маг.

         Сумерки уже совсем сгустились, грозя с минуты на минуту опуститься на землю ночным мраком. От долгого лежания у меня уже затекли все мышцы, я невольно начал раздражаться, что грозило непроизвольными выбросами силы – хоть и слабыми, но которые вполне мог заметить темный маг. В какой-то момент поползший по мне большой жук заставил меня на секунду потерять контроль, и тогда выброс магии все же произошел…

         В тот же миг что-то незримо изменилось в окружающем пространстве. Земля слегка завибрировала, купол зазвенел – едва заметно, на грани слышимости. И внутри меня странным трепетом отозвалась магия, буквально заставляя рвануть туда, где находился источник столь странного явления, а именно в замок, в самое его сердце. Но тут вся орочья охрана забеспокоилась и засуетилась, бегая по стенам и перекрикиваясь командами. «Ну, все», - решил я. – «Похоже, теперь я по-настоящему попал». И даже начал осторожно отползать назад, удаляясь от скрывавшего меня пригорка.

         И как раз этот момент боги выбрали, чтобы послать быстро приближающийся к замку обоз – телег десять, не меньше. Я тут же вспомнил, что наименее пострадавшая во время войны южная часть Мрачных земель заселена – правда, неизвестно кем, - поля обрабатываются, скот разводится и даже жалкие и изрядно изуродованные магией остатки эльфийского леса используются.

         После проведенных в этих местах дней мне было совершенно ясно, кто же обитает на тех, годных для жизни территориях – это точно орки. Второе открытие касательно Мрачных земель, сделанное мной, определенно, послужит достойным поводом для еще одной отличной оценки за мою практику, а может, и добавит еще каких-нибудь привилегий, продвижения по научной работе. Осталось дело за малым – благополучно вернуться в Шандар, м-да. А пока…

         Именно орки составляли эскорт обоза, в котором телеги были нагружены так, что аж оси проседали. Несмотря на это, возницы активно погоняли лошадей, торопясь добраться до замка, пока не наступила полная темнота. Но они явно не успевали: ночь наступала очень быстро. И к тому моменту, как первая телега приблизилась ко все еще распахнутым воротам, окрестности освещались только развешанными по всему периметру стен наверху и в проеме ворот факелами. И в нескольких метрах от стены уже совершенно ничего не было видно.