Принц из пепла и золы

Глава 1

«Я – часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо».

Иоганн Вольфганг Гете «Фауст».

1

Их бег звучал почти бесшумно. Их ноги едва касались разбитого асфальта. А их холодные сердца бились в унисон – настолько быстро, что казалось, будто их сердца хотели вырваться из грудной клетки и сбежать прежде, чем дьявольская кара настигнет их.

Тьма тянула к ним свои щупальца. Она темной дымкой скользила змеей по земле, извиваясь у их ног, замедляя их бег, заставляя прикладывать еще больше сил на этот абсурдный и нелепый побег.

Но остановиться сейчас значило для них лишь одно – смерть.

Жестокую и беспощадную. Ту самую, что заслуживают демоны, решившие пойти против девяти великих князей мира Смерти.

Тот, что тянул за собой своего товарища, с холодом в бездонных черных глазах оглянулся на преследователя, но ничего, кроме клубящегося черного дыма он не увидел. В его груди нещадно рвало, словно его резали изнутри раскаленными ножами, а руки предательски затряслись. Это пугало не меньше, чем грядущее наказание, ведь в эту минуту он походил на… на человека.

- Бальтазар! – утробный рев разнесся вокруг убегающих. – Пора прекратить весь этот фарс!

Слова эхом отдавались в его голове. Он знал, что убежать у них не выйдет – они давно уже были в ловушке и только с животным проворством пытались всячески оттянуть неизбежное. Бальтазар искоса глянул в сторону уставшего приятеля: лицо того раскраснелось и покрылось испариной, но испуганный взгляд серых глаз пробуждал в нем жалость и сострадание. Все то, что не пристало чувствовать демону.

- Я горд тобой.

Со всех сторон их окутала непроглядная тьма. Она сжималась кольцом, заставляя их двоих остановиться и жаться в самом его центре – это претило Бальтазару, он не хотел себя чувствовать загнанным в угол животным, но путь к отступлению им был отрезан.

- Не всякий может решиться поднять восстание с таким… профессионализмом.

Дымка рассеялась и перед ними появился он. Щуплый на вид с размашистыми кожаными крыльями за спиной. На его белесом лице без глаз зияла огромная пасть с острыми, как бритва, зубами. Абаддон – князь седьмого чина, правящий силами войн и опустошения, - удовлетворенно улыбнулся, проводя когтистой рукой по белому рогу на голове.

- Только жаль, что ты связался с низшим отродьем, вроде этого ребенка проклятой Луны, - князь драматично взмахнул рукой в сторону приятеля Бальтазара. – Нужно было действовать умнее.

Абаддон сделал шаг вперед. Легким взмахом руки он заставил Бальтазара отлететь в сторону – тот с шумным выдохом влетел в серую кирпичную стену, едва удерживаясь на ногах. Ему хотелось крикнуть, вымолить прощение для себя и для друга, коего ждала смерть, но не смог выдавить из себя ни звука. С трудом подняв голову, он смотрел на то, как на его приятеля наступал князь.

- Андор Винце Кочиш, твои действия переполнили чашу терпения великого императора, а посему, я, князь седьмого чина Абаддон, приговариваю тебя к изгнанию. – Князь скучающе причмокнул.

Сероглазый Андор в ужасе попятился назад. От страха его всего трясло, и он без остановки бормотал только одно: «помилуйте», но это слово всегда вызывало лишь скучающую улыбку у демонов, коим неведомо ничего, кроме извращенной жестокости, что течет в их жилах и сердцах.

Бальтазар закрыл глаза в тот момент, когда кожа Андора начала слезать с его мяса и костей. Нечеловеческий крик эхом раздавался в городе из пепла, и заставлял Бальтазара неприятно ежиться. Он слышал много криков, но еще никогда ему не было от этого противно.

- Теперь твоя очередь, мой милый Бальтазар, - Абаддон сцепил когтистые пальцы в замок, медленно подбираясь к демону. – Для тебя наказание подготовил сам Асмодей.

Бальтазар встрепенулся, обреченно смотря себе под ноги. Он не знал, что было лучше: быть изгнанным или получить наказание от князя четвертого чина, известного своей мстительностью и злостью. Нервно сглотнув, он глянул на Абаддона:

- Изгони меня. Это будет…

- Милосерднее? Не отрицаю, но я дал обещание своему коллеге.

Клыкастая пасть растянулась в мерзкой улыбке.

- Так нарушь его! – на одном дыхании выпалил напуганный Бальтазар, подаваясь вперед.

- Прости, мой мальчик, но внимай мне, иначе хуже будет только тебе.

Князь схватил его за плечо, притягивая к себе. От него пахло металлом и кровью. На ватных ногах Бальтазар стоял прямо перед князем, вперившись взглядом в его исполосованное шрамами тело. Секунды казались вечностью, а мысли рисовали неописуемые варианты кары от Асмодея.

- Ты получишь два задания. Сейчас – одно, второе позже. И коль исполнить сможешь их, останешься ты принцем преисподней.

Бальтазар перевел свой взгляд с князя на вязкую жижу, которая несколькими минутами ранее была его товарищем – Андором. Конечно, он не хотел бы быть изгнанным, и в глубине души надеялся, что испытание его ждет не слишком сложное – в конце концов, как сказал Абаддон, он – принц. Принц преисподней, пусть и бунтующий. Он был практически одного чина с великими князьями, и это внушало ему хоть какую-то уверенность в том, что он заслужит прощение.

- Твоя задача максимально проста, - Абаддон развел руками. – Принеси к появлению рубиновой луны великий гримуар о святости порочной. Тот самый, что скрывается так тщательно дочерями и сыновьями демонов.

Князь с хитрой усмешкой наблюдал за тем, как лицо Бальтазара побледнело. Он знал, что его слова были поняты, как и знал, что выполнить только первое задание – уже сплошная пытка. Но то была кара за измену, и прощение самого императора надо было заслужить.

- Что будет, если я не успею? – хрипло отозвался Бальтазар.

- Смерть – слишком легкая награда для тебя, принц, - Абаддон выпрямился, опираясь на только что появившуюся трость. – Думаю, ты пойдешь по стопам своего отца, став человеком. Слабым, хрупким и падким на всякую дурь.