Принцесса

Солнечные земли. Глава 1

Глава 1

- Право же, Алисса, вас сложно было не заметить! – столь лестные слова я, при желании, могла бы обратить против него, но я этого не сделала. Принцесса Алисса слегка улыбнулась, склоняя голову в знак одобрения, и тут же переключилась на другого собеседника.

- Я слышала, на границе сейчас неспокойно, граф?

Мальчишка – мой ровесник, недавно в силу трагических обстоятельств получивший титул и земли одного из самых влиятельных семейств в нашей империи, неуверенно кивнул. Отрицать он не мог, согласиться значило обречь себя на более подробные вопросы, ответов на которые граф Зимний не знал. Исторически его (теперь) земли защищали наши границы от племен, обитавших на ледяных пустошах, однако сам мальчик всю свою жизнь провел на юге – среди спелых виноградников и сладкого вина. Внезапная смерть дальнего родственника вместе со своим единственным сыном (по совместительству – графа и сына Зимних) в одночасье сделала его хозяином богатых и опасных земель. Такие слухи ходили по залу, кое-что я почерпнула из случайно услышанного разговора отца и брата. И теперь откровенно издевалась над неосведомленностью мальчишки – даже последний служка в нашем доме знал больше него.

- Говорят, на прошлой неделе видели белых тигров?

- Ммм… - парень совсем стушевался, глаза его бегали в поисках спасителя и я, сжалившись над ним, повернулась к другому. Благо толпа вокруг меня была изрядная и все сплошь мужчины. Обожаю над ними шутить – нет ничего смешнее поглупевшего от женской красоты вояки или щеголя, оказавшегося в дураках. Хотя мальчик и обещал вырасти в красивого по южным меркам мужчину – каштановые до черноты волосы, смуглая кожа, темные, бархатные глаза – сейчас он напоминал заблудившегося теленка.

Сегодняшний вечер развивался по давно известному сценарию – бал был для Антонии, она сидела где-нибудь в углу с очередной старушкой, а я отвлекала внимание гостей от негостеприимной хозяйки. Получалось удачно, удовольствие доставляло несомненное – закончив с экзекуциями, я станцевала с десяток танцев и теперь вышла на балкон. План был таков – сейчас кто-нибудь заметит меня – раскрасневшуюся, с высоко вздымающейся над низким вырезом платья грудью, растрепанной гривой волос цвета бледного золота и не сможет устоять. Взяв бокал шампанского, он двинется ко мне.. О, так быстро?

Я отвлеклась от своих мыслей и поспешно отвернулась от идущего ко мне мелкого лорда, подавляя разочарованный вздох. Что поделать? В наших краях земли дробились с ужасающей скоростью, порой клочок земли был настолько мал, что и дом-то нормально поставить негде. В итоге титул вроде бы и имеется, а вот ни состояния, ни соответственно воспитания нет никакого.

- Лэрд… - присев в реверансе, томно, на старый манер протянула я, хитро наблюдая за ним из-под полуопущенных век. Получилось впечатляюще – все они питают изрядную страсть к старине, видимо, немало времени провели в поисках чего-нибудь, что оправдало бы их жалкую родословную.

Даже в холодном свете мириадов звезд над головой было видно, как он покраснел. Надо же, а лет-то немало…

- Рая Алисса… - слегка охрипшим голосом, пробормотал он. Хватило же смелости и на галантность – я слегка повысила мнение о нем. Видно, состояние было не настолько маленьким, как я помню. Как же его имя? Ладно, разберемся.

Я скромно, но чарующе улыбнулась и, словно извиняясь за свой растрепанный вид, провела рукой по волосам. Прекрасно знаю, как красиво они серебрятся под звездами – на то и был расчет.

- Простите, не думала, что кто-то заметит мой уход. Вышла подышать воздухом, а то в зале так душно… - теперь слегка обмахиваем веером грудь – главное, не перестараться, а то выйдет совсем уж вульгарно. Однако с этим лэрдом я позволила себе расслабиться – если уж нет возможности подцепить приличную рыбку, то почему бы не насладиться восхищением мелкого планктона? Поэтому веер шуршал, грудь вздымалась, кавалер доходил до кондиции. Все испортил внезапно объявившийся Малкольм. Братец отлично знал все мои трюки, а потому и с поиском проблем не возникло. Заглядывая на балкон, он уже точно знал, где я нахожусь. Увидев его, я мысленно возликовала, а на деле изобразила радость – «любимый братец!» – смущение – «Застал меня наедине с мужчиной, да еще в таком виде…» и, слегка прикоснувшись к руке лэрда, прежде чем уйти в неласковые братские объятия, шепнула:

- Смею надеяться на новую встречу…

И, оставляя его за спиной, уже точно знала, что он готов. Очередная жертва пала к моим ногам. Ах, как же я люблю балы!

Малкольм сердито косился на мою счастливую улыбку и, вероятно, мечтал запереть меня в башне. Но я только обняла его за локоть на входе в зал.

- Я бы ничего ему не позволила…

- Да, но для того, чтобы так думали остальные этого и не нужно. – насупился он. Я, прикрываясь братом как щитом, скользнула вместе с ним в холл и затем – в свою комнату. Следовало привести себя в порядок прежде, чем вернуться. Да и выпить воды не помешало бы – а то уже в голове шумит.

- Брось, даже если бы кто-нибудь видел меня целующейся с этим лэрдом – они все равно хотели бы взять меня замуж, – фыркнув, я заслужив гневный взгляд братца. Видя мою борьбу с волосами, он нехотя встал и двумя движениями вернул все пряди на место.

- Богатый опыт? – не смогла я удержаться от шпильки и продолжила, не дожидаясь ответа. – Я же дочь рэя Солнечного! Кто еще, позволь спросить, может составить мне конкуренцию в этом болоте?

С болотом, я, конечно, преувеличила. Земли желтых равнин были самыми засушливыми в Империи, однако же основатель рода Солнечных (не иначе как чья-то удачная шутка, назвать самого свирепого из воинов императора Тристана Солнечным) умудрился первым цапнуть самый выгодный кусок из недавно полученных империей (полученных, потому что никто и не думал из-за них воевать – пустыня была чем-то вроде нейтральной территории между империей и Сааркарским каганатом. Император Тристан решил – чего добру пропадать, авось нам песок для строительства понадобится? И объявил земли собственностью Империи). Под его землями, прилегающими на юге к Аргарским горам, спустя месяц обнаружился водоносный слой, да такой, что вот уже десятое поколение Солнечных не могло иссушить подземные запасы. Тогдашние маги на пару с инженерами невесть каким способом провели в наших землях водопровод (думаю, это влетело прадеду в приличную сумму, но того стоило) и теперь по трубам вода поступала в главное водохранилище, откуда и шла на орошение огромных полей и колодцы на площадях. Прадед умудрился цапнуть единственный, способный приносить деньги кусок земли в желтых равнинах.