Принцесса проклятой империи

Глава первая. Найденыш

1

Это была холодная, снежная зима, коей не было в империи долгие годы. Где-то на окраине страны, в крохотном городке, стоял приют «светлого очага». Маленькое, покосившееся здание вмещало в себя чуть меньше десятка детей. Дворник у входа счищал снег с дорожки ведущей ко входу, по которой шла, уже не молодая, супружеская пара. У входа их уже встречала мадам Вейлон, вдова местного мецената, на чьи деньги, много лет назад и был построен приют. Мадам Вейлон была высокой и утонченной женщиной, которая могла показаться слегка надменной, однако стоило лишь немного лучше узнать ее, чтобы понять, насколько она приятна и любезна.

— Вы, должно быть, чета Мартин? — Спросила мадам у подходящей к ней паре.

— Верно мадам, я Жозеф, а это моя жена Люси, рады приветствовать. — Представился мужчина.

— Ох, такая радость, что вы согласились принять нас, мадам. — С благодарными глазами смотря на мадам Вейлон, сказала Люси.

— Ну что вы, право, не стоит. — С легкой улыбкой ответила мадам. — Прошу заходите.

Легким движением руки, она открыла двери и впустила супругов внутрь. Их встретила тесноватая прихожая. По правую руку висели крючки, на которые мадам предложила паре повесить верхнюю одежду.

— Ох, вы не представляете, как много это для нас значит, мадам. — Все с так же благодарно распылялась Люси. — Понимаете, ох, в связи с нашим, уже не молодым возрастом все приюты в округе отказывают нам в опекунстве.

— Я могу понять их обеспокоенность. — Прямо ответила мадам Вейлон. — Однако, я, так же могу понять и вашу.

— Мы долго не могли решится на этот шаг, а когда решились… — Жозеф тяжело вздохнул.

— Не переживайте, я уверена, у вас еще все впереди. — Поддержала их мадам Вейлон. — Главное, что вы все же решились.

— Ох, вы правы мадам, спасибо вам.

— Право, пока, не за что.

— Здравствуйте. — Вдруг раздался детский голос из прохода в коридор.

В проходе, заведя руки за спину, стояла маленькая девочка, лет двенадцати. Она смотрела прямо на пришедших и улыбалась. Это была Софи, любимица, возможно, всех обитателей приюта, чуткая добрая и отзывчивая. Одна из любимых воспитанниц мадам Вейлон, чьи милые, румяные щечки, утонченность и доброе сердце грели ей душу. Однако это видели лишь те, кто долгое время жил здесь.

Перед четой Мартин же, предстала маленькая, худая девочка, с короткими, черными, словно смоль, волосами, горящими багрово-красным цветом глазами и бледной кожей. Улыбка дитя, стоящего в проходе, казалась не естественной, а взгляд в прямом смысле пугал.

— Ох… — нервно вырвалось у Люси.

— З-здравствуй дитя. — Заикаясь поприветствовал Жозеф.

— Мой вороненок. — Ласково обратившись к девочке, мадам Вейлон подошла к ней. — Разрешите представить вам Софи. — Она положила руку на плечо девочке и начала двигать ее ближе к паре. Встав к плотную к супругам Мартин, Софи снизу вверх глядела на них. — Софи, это мистер Жозеф, а это миссис Люси.

— Рада с вами познакомится. — Все с той же улыбкой произнесла девочка. — Я буду очень рада если вы удочерите меня. — Вдруг заявила Софи.

— Ну-ну, вороненок не торопи наших гостей. — Слегка усмехнувшись, сказала мадам Вейлон. — Где же твои манеры?

— Простите мадам. — Девочка слегка поникла.

— Иди к себе в комнатку пока, хорошо. — Вейлон похлопала Софи по плечу.

— Да, мадам. — Софи поклонилась, сделав реверанс и пошла в сторону коридора.

Чета Мартин облегченно вздохнула, все это время они стояли неподвижно затаив дыхание.

— Ох, это дитя… — Вымолвила Люси.

— Софи очень хорошая и добрая девочка, миссис Мартин. — С улыбкой охарактеризовала ее мадам Вейлон. — Она наидобрейшей души ребенок.

— Возможно, это и так, мадам Вейлон, но ее внешность пугает. — Прямо сказал Жозеф. — Эти черные волосы, словно вороньи перья, а глаза, они же словно налиты кровью.

— Внешность обманчива, мистер Жозеф. — Констатировала Вейлон. — Уверяю, если вы узнаете ее лучше, вы поймете, что она прекрасный ребенок. Она воспитана и культурна, добра и отзывчива.

— Ох, мы прекрасно это понимаем, мадам. — Ответила Люси. — Однако, все же давайте посмотрим других детей.

— Да, конечно. — Ответила мадам Вейлон.

Тем временем, Софи все это время, стояла за стеной, около прохода, слыша каждое слово этих людей. Когда она услышала шаги, то спокойно пошла в сторону комнаты. Ей было обидно от их слов, к глазам подходили слезы и пусть она не раз слышала подобные слова от других посетителей, каждый раз они били по самому сердцу.

Зайдя в маленькую комнатку, она рухнула на кровать, уткнувшись лицом в подушку, дав наконец волю слезам. Бедное дитя, не понимало, за что ей все это. Почему в приюте к ней не испытывают отвращения, в то время как посетители сторонятся ее, как прокаженную.

В скором времени дверь в комнату Софи открылась и в нее зашла мадам Вейлон. Увидев плачущую воспитанницу, она села рядом на край кровати, погладив ее по волосам.

— Они уже ушли? — Спросила девочка, не отрывая головы от подушки.