Принцесса Пустоши

Глава 3. Три петли

Ответ в тумане шара скрыло?

По картам пальцем поводи…

Но узнаёшь о том, что было,

А не о том, что впереди…

       И на этот раз карта не подвела Ретока — по часам в комнате управления караван пришёл к малой крепости поздним вечером. А точнее, к постоялому двору. Герцог легко догадался, почему это сооружение именуют «малым» — крепость не дотягивала даже до размеров конюшни замка Арлей. Но зато на низких стенах и башенках орудий было больше, чем у пяти караванов. Так что вокруг постоялого двора образовалась мёртвая зона.

       Что же до понятия «вечер» или «ночь» — всё это было условно. Ни солнца, ни луны, ни звёзд… Просто светло-серое небо. Всегда. Пустошь…

       — Эгей! Лекан-пустынник! Отворяй ворота! — потребовал Реток, когда караван ещё и на километр не подъехал к цели.

       — Это кто там такой умный командует?! — отозвался недовольный голос.

       — Откроешь — узнаешь!

       — Могу и не открывать! Может, мне не интересно?!

       — Тебе не только интересно станет, но и печально! Караван герцога Арлея с инспекцией!

       Как понял Дэйран Арлей, таким вот нехитрым способом Реток пытался предупредить смотрителя о возможных проблемах. Но тот не внял или сделал вид, что не понял.

       — Почему так поздно заявились?! Раньше ждал! Может, я спать уже собрался?!

       — Сейчас проснёшься, Лекан! Пиво готовь для дорогого гостя! — сделал конюх ещё одну попытку. — Лучшее! Как для короля!

       — Да неужто сам Реток?! — недоверчиво спросил смотритель, и его восторженные ругательства потонули в шуме и треске. — Ах ты, старая жертва Пустоши! Чего это тебя с караваном понесло?! У Арлея нормальные люди закончились?!

       — Да он сам…

       Реток резко оборвал фразу, потому что увидел у своего носа увесистый кулак герцога.

       — Что?!

       — Белая напасть нас задержала!

       «Да уж… — подумал герцог. — Больше часа потеряли!»

***

       Второй перекрёсток, как и обещал Реток, они прошли куда проще, чем первый. Хотя странности были. Повозки после поворота вставали чуть ли не параллельно прежнему пути, так что весь караван виден был. А потом, вместо команды «вперёд», Реток почти шёпотом приказал:

       — Всем стоять. Не шуметь! Напасть белая прёт…

       То, что конюх именовал напастью, было и вправду белым. Несколько разновеликих, казавшихся бесконечными полос сливались, расходились и текли поперёк дороги каравана. В перекрестии прицела шлема герцог Арлей отчётливо видел, что эти реки и ручейки состоят из небольших пушистых зверьков.

       — Что это? — тихо спросил герцог.

       — Страшная вещь сейчас, — ответил Реток. — Вообще-то их технологи как домашних зверьков держат. Говорят — добрые и ласковые. Но когда они от места спаривания к гнездовьям идут… Даже повозку сметут и в Пустошь утащат. Безумная сила…

***

       — …Ну, так повезло, что не переехала! У камней переходи на ручное! Как обычно!

       — Платформы отцеплять снаружи?! — спросил Реток и покосился на герцога.

       — Не возитесь! Никого больше нет! И так все поместитесь с запасом!

       В общем-то, Лекан не соврал. Из документов и чертежей герцог прекрасно знал, что малая крепость или просто трактир легко вмещал до четырёх средних караванов. Другое дело, что по правилам платформы, как с грузом, так и пустые, положено было оставлять за воротами — мало ли что могло к ним прицепиться! Но нарушение это Арлей счёл мелким, незначительным и решил не заострять на нём внимания.