Призраки замка Шеппард

Глава 1

В большой комнате деревенской гостиницы собралось большое и богатое общество. Слуги, срочно нанятые хозяином гостиницы, никогда еще не видевшей такое количество гостей в своих стенах, сновали туда-сюда, обслуживая постояльцев. Вот уже неделя, как в скромную английскую деревню приехал американский миллионер, мистер Чарльз Шеппард и снял всю гостиницу. Его приезду предшествовало множество слухов. Одни говорили, что он разбогател потому, что нашел залежи алмазных копи в Южной Африке, другие – что благодаря торговле слоновой костью из Индии. Вымысла, конечно, было больше, чем правды. Однако, мистер Чарльз был молод, богат и хорош собой. В Европу он приехал ради получения наследства, впрочем, сомнительного, доставшегося ему после смерти графа Шеппарда. А наследство состояло из многочисленных долгов, старого заброшенного замка, и титула.

Новоприбывший тут же оплатил долги родственника, стал называться графом Чарльзом Шеппардом и отправился обследовать старый фамильный замок, который находился на севере Англии возле пасторальной деревни.

Мистера Чарльза, вернее, графа Шеппарда, сопровождали множество друзей и прихлебателей. Самыми близкими были полковник Ройс из Индии, хладнокровный англичанин лет сорока, американец Джон Ллойд, доктор Вейт, и мистер Ланс, историк. Затем шли слуги: личный слуга мистера Чарли – Сайрос, управляющий, и множество лакеев. Так же в компании новоиспеченного графа было несколько молодых бездельников, познакомившихся с ним в Лондоне.

По приезду в деревню, вся компания захотела исследовать замок. Построенный в начале 14 века он возвышался на холме над деревней, внушая ужас ее жителям. С замком была связана какая-то легенда. Одни рассказывали, что там граф убил свою жену из ревности и покончил жизнь самоубийством. Другие утверждали, что любовник графини убил ее мужа. Но все сходились на одном – в замке обитали призраки. Впрочем, какой уважаемый английский замок без призраков.

Мистер Чарльз послал лакея к нотариусу за ключом. Но тот явился лично. Он принес не только ключ от ворот замка, но и большую деревянную шкатулку.

– Это хранилось в нашей конторе и принадлежит вам, – сказал он Чарльзу.

– Какая интересная шкатулка, – сказал граф. Шкатулка и правда была примечательной: довольно большая, чтобы там хранились драгоценности, их красного дерева. По бокам были изображены драконы, а на крышке – герб графов Шеппард. Миллионер попытался ее открыть, но у него ничего не получилось.

– У вас нет от нее ключа, – спросил Чарльз.

– Нет, к сожалению.

– Не страшно, найду мастера. А пока мы пойдем смотреть замок.

– Боюсь это проблематично, сэр, – сказал нотариус.

– Почему? – удивился Чарльз.

– Последний граф, который жил в замке, посадил вокруг него колючие кусты. За это время они разрослись и к замку не поступиться.

– Граф уехал и не захотел, чтобы туда кто-то входил. Интересное решение. Скажите, мистер…

– Мистер Смит, сэр.

– Мистер Смит, мне нужны рабочие. Кто из здешних мог бы этим заняться.

– Боюсь, что никто, сэр. У здешних жителей до сих пор живи суеверия, связанные с замком. Какие-то истории с привидениями. Как бы они вам не помешали в ваших начинаниях.

– А вы? Не боитесь?

– Я в этих местах недавно и привидений не боюсь. Позвольте дать вам совет – привезите рабочих из Лондона.

Чарльз не любил откладывать дела на потом. Он отправил своего управляющего в Лондон за рабочими, пригласил мастера, чтобы открыть шкатулку, а сам с друзьями отправился к замку.

Замок располагался на холме, куда вела широкая дорога. Но подступиться к нему не было возможности. Высокие густые колючие кусты охраняли его секреты. И мистер Чарльз был полон решимости их разгадать.

Когда они вернулись в гостиницу, оказалось, что мастер справился с заданием и открыл шкатулку.

В шкатулке оказались письма и дневники. Дневник показался мистеру Чарльзу весьма интересным, и он придумал забаву – каждый вечер читать отрывки. Кто знал, вдруг там найдутся ответы на тайну замка. Ведь, несмотря на многочисленные долги, последний граф Шеппард ничего сделал, чтобы проникнуть в замок и взять оттуда какие-то ценности, чтобы продать. И сам замок не продал.

Читать решили по очереди. Первым вызвался мистер Дарни, молодой веселый бездельник. Он обладал приятным тембром голоса, и пользовался им, чтобы очаровывать собеседников. Он открыл дневник на первой странице и начал читать:

ТЕТРАДЬ № 2

28 июня

Сегодня ко мне прибегал Карл. Весь бледный от страха, он сказал, что возле замка видел призрак. Я посоветовал ему успокоиться и меньше пить. Все знают о его пагубной привычке.

29 июня

Никаких происшествий. Сегодня в церкви было мало прихожан.

30 июня

Сегодня воскресенье. Я прочел мессу о призраках. Мертвые встанут только в судный день и никаких причин верить в призраков нет. В деревне все спокойно, никаких происшествий нет.