Проклятая кровь. Пророчество о Звере

Пролог

- Эге-ге-гей, люди-и-и, - разносилось по осеннему лесу звонкое эхо, разбивая хрустальную рассветную тишину. – Ау-у-у-у, эге-ге-гей! Ну, хоть кто-нибу-у-удь!

Затем раздался такой грохот, что если бы люди поблизости и были, удрали бы без оглядки. Да чего там люди, медведь, деловито объедающий куст шиповника неподалёку, дал дёру от греха подальше.

-Эх, - Данилка тяжко вздохнул и сел на покрытое мхом крылечко лесной избушки, подперев голову ладонью. Так угораздить могло только его. Или не только. Грязно-белая зверюга,  затаившаяся в облетевших кустах орешника на краю полянки, вздохнула не менее тяжко, но парень её не услышал, слишком уж был погружён в раздумья. Родная деревня неизвестно где, хутор, на котором вчера были посиделки, и того дальше. Приятели поумнее оказались, остались ночевать. А его, выпитое в лес потянуло, голову чудища лесного добывать. Чудище в кустах нетерпеливо переминалось с лапы на лапу, ожидая, когда этот олух с ржавым мечом сообразит, что избушка посреди леса пустует. Данилка упорно сидел на крыльце, не желая признавать очевидного. Минуты тянулись томительно долго, парень сам не заметил, как начал похрапывать. Зверь в кустах возвёл к небесам глаза, словно интересуясь у них, откуда берутся такие глупые люди, и одним тихим прыжком оказался у крыльца. Данилка шмыгнул во сне носом и выронил меч, тот зазвенел и заставил отважного истребителя чудищ вздрогнуть. Зверь облизнулся. В лесу пронзительно закричала сойка.

- А-а-а, - простонал Данилка, разлепляя веки, - А-А-А! – заорал он, увидав искомое чудище на расстоянии вытянутой руки. Отдалённо смахивающая на волка зверюга, предусмотрительно наступила на меч и, ехидно оскалившись, уставилась на парня.

- А я невкусный, - доверительно сообщил тот. Чудище принюхалось и облизнулось.

- Мам-м-мочка, - пролепетал Данилка, чувствуя, как у него отнимаются ноги. Звериная морда страдальчески скривилась.

- По-моему, тебе уже пора смываться, - подсказало чудище, несколько грубым, но явно женским голосом. – Хутор прямо вон там, - парень заворожено смотрел на длинный кривой коготь, указывающий ему дорогу, - вали, давай отсюда, пока я не голодная.

- Чего? – не веря своим ушам, переспросил Данилка. Утробный рык поставил его на ноги быстрее и лучше всяких разъяснений. Парень резво вскочил на ноги и быстрее зайца помчался в кусты. Он не увидел, как чудище упало на землю, как укорачивалась морда, выравнивались зубы, исчезала шерсть, меняло очертания тело. Спустя несколько мгновений обнаженная девушка вскочила на ноги и, воровато оглянувшись, юркнула в избушку. Дверь послушно отворилась, пропуская хозяйку, лязгнул засов. Девушка взяла с полки у дверей цветной камешек, зажмурилась, впитывая накопленную им силу. Повинуясь легкому взмаху руки, в печи загорелось голубое пламя, одновременно в бадье у порога вскипела, словно сама по себе, вода. 

До чего же приятно быть человеком. Горячая вода пощипывала кожу, но к этому надо было привыкнуть. Пар поднимался под потолок, унося с собой в отдушину легкий запах зверя. Девушка с удовольствием потянулась и зевнула, пора перебираться на лежанку, бороться со сном становилось с каждым вздохом всё сложнее. Ночная охота прошла удачно и теперь, полный желудок тянул веки вниз, такой вот закон природы. Однако стоило ей свернуться калачиком под тёплой медвежьей шкурой, как кто-то постучал в ставень. «Никак этот придурок деревенский опять заблудился и пришел спросить дорогу», - подумала девушка, натянула длинную рубаху и нехотя пошла открывать.

- Привет, ведьма, у тебя пожрать есть? – на пороге вольготно разлёгся крупный чёрный кот. Вместо ответа девушка хотела пнуть его, но кот с тихим хлопком исчез и появился уже на лавке у стола. – Ну, не вредничай, Неждана, дай перекусить.

- Ничего у меня нет, - отрезала девушка, - проваливай!

- Эх, совсем ты одичала, - кот потянулся, изогнув спину дугой, - заведи себе домашнюю зверушку что ли, говорят, от этого добреют.

- Я сама себе зверушка, - ведьма сняла с печи чугунок с остатками вчерашней похлебки, и швырнула его на стол, - ешь и проваливай.

- М-м-м, -  жадно принюхался кот, - с грибочками. Не хочешь зверушку, заведи себе мужика, это тоже, говорят, полезно для здоровья, у меня как раз один на примете имеется. Ну, ты его знаешь, - наглый зверёк многозначительно подмигнул.

Девушка скрипнула зубами и предупреждающе зарычала, но кот на это не обратил ни какого внимания и, окунув морду в чугунок, с аппетитом принялся за еду.

- Была бы ты чуть-чуть подобрее, я б и сам у тебя остался, - сообщил он, покончив с похлебкой, утирая лапкой усы, - готовишь ты вполне сносно.

- На кой ты мне сдался, нежить самодельная, поел, проваливай.

- И ты даже не спросишь, что я делаю в здешних краях?

Девушка молча сгребла кота за шкирку и понесла на выход.

- Ну вот, я ей работу нашел, а она. Одно слово, ведьма!

- Что за работа? – недоверчиво спросила Неждана, встряхнув кота, словно пыльный коврик.

- Ага, - возликовал хвостатый, - заинтересовалась!

- Трыш, выкладывай, что знаешь немедленно, а то я пожалею, что не пустила тебя на эликсиры.

Кот презрительно скривился:

- Ты никогда не занималась некромантией, кошки только для неё и годятся,- напомнил он, - да и я не обычный представитель семейства кошачьих.

- Молчи, нежить, - велела ведьма, прислушиваясь к лесным шорохам, - сюда кто-то едет.

- Может, это мой братец пожаловал? – предположил Трыш, ловко перемахнув на подоконник. – Чем жмур не шутит.

- Заносчивый самодовольный идиот с манией величия? – уточнила ведьма, кидаясь к окну.

- Он самый, - кивнул кот, - признайся, он ведь тебе всё ещё нравится.

- До сих пор жалею, что свернула в тот день с тракта и спасла ваши шкуры, - пробормотала девушка, приоткрыв ставень и принюхиваясь. Гостей было трое, никого из них ведьма не знала.