Проклятая кровь. Пророчество о Звере

Глава 1. Тень прошлого.

- А правда ли, что в вашем лесу ведьма живёт?

Ранним утром в корчме было пусто, и потому скучающий у стойки хозяин был не прочь поболтать с единственным клиентом. Тем более с таким, говорил гость с лёгким акцентом, иногда путая слова, а иногда выговаривая их чересчур правильно и тщательно. Не иначе как из-за моря пожаловал. Загорелый темноглазый безбородый, только усики тоненькие под носом растут, он даже не из Аверии, наверное. Лицо у него уж слишком чужое, заостренное какое-то, прежде корчмарь никогда таких людей не видал.

- Да, живёт тут какая-то, - пожал он плечами, - ведьма, не ведьма, леший её разберёт. Травами да снадобьями колдовскими отродясь не торговала, хвори не лечит, да и других волшебных штучек от неё не дождёшься.

- А здесь она часто кушает? – поинтересовался чужеземец.

            - Ну, всяко бывает, - корчмарь почесал лысеющую макушку, - порой захаживает. Платит золотом аль серебром, не то что местная голытьба.

            - А как мне её ну, это…, - клиент помялся, вспоминая нужное слово, - отыскать, да точно. Как мне её отыскать?

            - Избушка ведьмина в чаще стоит, сами вы, господин, её вовек не сыщите. Вы посидели бы чуток, сейчас из Осинников народ придёт, может, и уговорите кого проводить.

            Чужеземец всерьёз задумался.

            - Как много мне ждать? – спросил он, наконец.

            - Всего ничего, с минуты на минуту староста из Осинников притащиться, следом за ним и другие повалят, похмелье лечить.

            - Хорошо, - кивнул гость, - я подожду.

            - Тогда вам придётся заказать что-нибудь посущественней кваса, - осторожно заметил корчмарь, и добавил, несколько осмелев, - или ждать будете на улице.

            - Хорошо, - повторил гость, - принесите еды.

            - Яичница с салом сгодится?

            - Хорошо, - третий раз кивнул странный чужеземец и тут звякнул колокольчик у дверей. Вот, проклятье, корчмарь недовольно скривился, и чего это мужичьё в такую рань принесло, только хотел с чужака денег втридорога содрать, так нет же. Но стоящий на пороге человек меньше всего походил на деревенщину, на богатом дорожном костюме не было ни пылинки, как будто путник надел его только что. Новый гость по-хозяйски уселся за столик в углу и поманил корчмаря пальцем. Тот, сразу почуяв выгодного клиента, проворно поспешил на зов.

            - Чего изволите, господин? – угодливо спросил корчмарь, жадно разглядывая незнакомца.

            - Мяса кусок, - велел тот, устало протягивая под стол длинные ноги, - да сильно не прожаривай, с кровью оно вкусней будет.

            В утреннем полумраке корчмы блеснули белые, несомненно, острые зубы. Хозяин вздрогнул и покосился на намалёванную над порогом руну, заезжий колдун уверял, что она не позволит нежити войти в заведение. Неужели надул, стервец, жмур их этих магов разберет? С них станется пожрать бесплатно, накарябать вместо оберега какую-нибудь срамоту и смыться, пока доверчивый хозяин не понял, что его надули. Или пока ему доходчиво не объяснила всё странная девка, живущая в лесу, которую многие считают ведьмой.

            Корчмарь поплёлся на кухню, нет-нет, да оглядываясь на подозрительного типа. Тот если и был упырём, то вёл себя вполне пристойно, на другого клиента не бросался, мебель не грыз, от чеснока да зверобоя гроздьями развешенных по стенам не шарахался. Обычный путник, по всему видать, издалека. Зачастили что-то чужаки в их края. Второй за утро пожаловал, надо бы у них осторожно выяснить, что там за морем делается. Будет потом что постояльцам, да завсегдатаям рассказать.

            Мимо окна прошмыгнула тень, звякнул колокольчик в дверях. Хозяин высунул нос из кухни и, позабыв про готовку, поспешил навстречу новой посетительнице. Ведьма будто знала, что её кто-то дожидается, с утра пришла, никогда такого раньше не бывало, следом за ней важно вышагивал толстый чёрный кот с белой кисточкой на кончике хвоста.

            - Доброе утро, госпожа, - залебезил корчмарь, - чего изволите?

            - Меня ждёт кто-нибудь? - вместо заказа спросила чародейка, и испуганно замерла, встретившись взглядом с пронзительно синими глазами потенциального упыря. Тот приветливо улыбнулся ей и подмигнул.

            - Так это и есть ваша ведьма? – корчмарь вздрогнул, он не слышал шагов за спиной, но голос первого чужестранца раздался  под самым его ухом.

            - Да, это я – кивнула девушка, - вас что-то смущает?

            - Нет, нет, всё в порядке, госпожа Озёрская, - заверил её гонец. – Я тут уже сделал заказ, полагаю перед дальней дорогой неплохо подкрепиться.

            - Пожалуй, - согласилась ведьма. И повернувшись спиной к гонцу пошла к столику, приютившемуся в самом дальнем углу корчмы. Чужестранец неуловимо быстрым движением выхватил из сапога  кинжал и швырнул его в девушку. «Упырь»  в тот же миг сорвался с места, как пушинку отбросил в сторону тяжелый стол, длинным прыжком пересёк комнату и сшиб ведьму на пол. Кинжал глубоко вошел в деревянную стену, словно она была из масла.