Проклятая кровь. Хранители мира.

Глава 1. Ведьма

- А правда ли, что в вашем лесу ведьма живёт?

Ранним утром клиентов было маловато, и корчмарь, большой любитель поболтать, с охотой ответил  светловолосому воину в богатой одежде, золотое шитьё поблескивало даже сквозь толстый слой дорожной пыли, покрывавший раннего гостя с ног до головы.

            - Правда, правда, молодой господин, только вот …

            - Как мне её найти? – взволнованно прервал его клиент. Голубые глаза, обведенные темными тенями от бессонной ночи, лихорадочно блестели, не простое дело его, видать, сюда привело. Примчался с рассветом, вон конь весь в мыле до сих пор от поилки не отходит, не верит, бедная животина, что жива осталась, а хозяину хоть бы что. Даже привязывать не стал, так поводья бросил, влетел в корчму, попросил кружку пива, чуть отхлебнул и сразу про ведьму спрашивать начал. Хозяин заведения ответил, пожав плечами:

            - А кто ж её ведьму разберёт. Где её избушка в чащобе стоит вам любой укажет, а вот где сама ведьма пропадает, леший и тот, поди, не знает. По полгода её порой не видать бывает, а потом заявляется, худая, оборванная голодная и злющая, как волчица, так глазищами и зыркает, будто, сейчас укусит.

            -То есть, где она никто не знает, - поник воин, - проклятье, только она помочь и могла,– гость в отчаянии стукнул по стойке кулаком.

            - Вы вот что, господин, если дело у вас и впрямь важное, ведьма сама вас найдет, вы посидите здесь, подождите немного, - осторожно сказал корчмарь, придерживая жалобно звякнувшие стаканы. Парень  удивленно уставился на него, и тот пояснил, - не любит наша ведьма людей, сильно не любит и помогает редко. Вона упырь в овраге недавно завёлся, так она и пальцем не пошевелила, чтоб помочь, только усмехнулась, когда староста ей денег пообещал, да уехала в другую сторону. Пришлось странствующего колдуна нанимать, ободрал нас как липку, поганец, чтоб у его поотпадало всё. Упыря, правда, прикончил, но при этом  двор, Маняхиным, что у того оврага жили, разворотил. А ведьма только зубоскалила.

            - Что ж вы её у себя под боком терпите? – удивился клиент.

            - Кто кого терпит ещё, - вздохнул корчмарь, - сила ей дана великая. Да и не забыли ещё мы черную зиму…

            -Хочешь сказать, что это какая-то паршивая ведьма наслала чуму на три княжества? – гневно воскликнул клиент.

            - Да нет, - остудил его пыл корчмарь, тут другое…

            Мёртвых не хоронили… Лютые морозы превратили землю в камень, который даже ломом не то, что разбить, оцарапать не удавалось, да и покойников в Осинниках этой зимой было много, слишком много – всех и не зароешь. В лесной деревеньке пировала чума… Мертвых сваливали в кучу за частоколом засыпали смолистым лапником, поджигали, а потом, редкие прохожие, крестясь, бочком обходили кучи пепла, из которых насмешливо скалились обгорелые черепа. Вороны, огромные черные, нахально бродили по деревне, многозначительно поглядывая на понурых селян. Однажды ночью старостина жена робко заикнулась, что, мол, надо бы за ведьмой сходить, авось, не откажет, на сей раз. Словно в ответ на её слова из леса раздался вой волкодлака – нежить чуяла поживу не хуже ворон. Теперь человеческие жизни уносила не только чума...

            Они въехали в гибнущую деревню одновременно с разных сторон, уминая подковами нападавший за ночь снег, дружинники князя Брыки и ведьма. Они столкнулись в центре деревни, посреди единственной улочки – десяток крепких воинов, прикрывающих лица рукавицами и одинокая женщина на серой кобыле, накинувшая  на голову по случаю морозов отороченный волчьим мехом капюшон, скрывающий большую часть лица. Вперед выехал рыжебородый десятник:

            -Проваливай отсюда, шваль,-  рявкнул он на ведьму, дружина одобрительно заворчала, как песья свора. К ним присоединились уцелевшие селяне, тоже смотревшие на ведьму крайне недружелюбно, поговаривали, что лютующий по ночам волкодлак её любовник, то-то она его и не трогает, а он её. На дружинников напротив смотрели с надеждой, вдруг лекарство привезли, хоть от одной напасти избавят, а там, глядишь, и оборотня истребят.

            - Уезжайте, - глухо ответила ведьма из-под капюшона, - передайте своему князю, что чума до Осинников не добралась. Эту деревню спалить я не позволю…

            -А чегой-то ты бесья дочь раскомандовалася, - встрял осмелевший при дружинниках староста, - проваливай отседа, покуда цела.

            Ведьма насмешливо искривила губы:

            -Староста, у тебя, по-моему, в Озёрках, что в двух днях пути отсюда сестра с мужем жила? Так вот, чума их пощадила, а эти бравые молодцы со смолой в бочонках нет. Они уже побывали в Озёрках, Саввином логе, Камышках, оставив после себя лишь пепелище. Вы ко мне неплохо относились, пока я здесь жила, поэтому, я хотела помочь, я свернула сюда с дороги, наплевав на срочные дела, времени у меня, сам понимаешь, староста, маловато, так что навязывать свою помощь я вам не буду, прощай. Ведьма развернула кобылу и, не спеша, поехала прочь. Десятник, довольно ухмыляясь, махнул правой рукой, и его воины взяли растерянных селян в кольцо: