Проклятая невеста и тайны города у болот

5.2

– Тише! – взволнованно прошептал некто высокий, гибкий и худощавый. – Это болотная кряча. Их нельзя пугать.

От незнакомца пахло малиной, смородиной и клубникой. Именно последний аромат заинтересовал Айрис и помешал сразу же заорать во всю глотку, зовя на помощь. Ну а потом стало как-то неловко… Нет, не перед молодым человеком, который держал ее так бережно, словно не знал, что девушки не хрустальные создания. Перед неведомой крячей, что упала на садовую дорожку, выбив когтями искры из камня, и начала горестно стенать.

– Ты где нашел клубнику? – Под яблоней было тесно, потревоженные яблоки грозились свалиться на макушку, и Айрис бесцеремонно затолкала неизвестного под самую низкую ветку. – Там еще есть?

– Наверное. – В голосе незнакомца слышалась вина. – Молчите. У кряч брачный период, они очень пугливые.

– Это гусь. – При ближайшем рассмотрении птица обрела знакомые черты.

– Кряча. Тсс…

– А в чем разница?

– В пальцах.

Из-за сумерек Айрис не могла изучить лапы белого красавца, что горделиво выгибал шею и орал без передышки.

– У крячи их больше? – спросила, щурясь и прислушиваясь к шуму, который шел ото входа в жилое крыло.

– У нас их станет меньше, если не притихнете! – Неизвестный уже почти умолял. – Такой вот «гусь» моего дядю покалечил. Молчите, а то…

– Что?

– Ну… Это… – Он вздохнул и потупился. – Рот закрою, – проговорил неуверенно.

Айрис смерила его изучающим взглядом. В полутьме черты лица не особо рассмотришь, но сосед по укрытию был молод, мил, застенчив и вряд ли относился к мужчинам, которые ищут причину, чтобы распустить руки.

– Как? – Хотелось обнаружить в нем изъян прежде, чем присутствие какой-то непонятной и предположительно опасной крячи породит симпатию.

– А вам как нужно? – буркнул незнакомец, отворачиваясь. – Могу платком, могу, как в кино, поцелуем.

– Платка у тебя нет. Уверен, что умеешь хорошо целоваться?

– Да будьте же человеком и заткнитесь! – не выдержал он. – Правду о вас болтают, разум совсем тю-тю. Если на себя плевать, меня пожалейте!

Айрис мягко приложила палец к его губам и кивнула на дорожку, где белая птица чистила перья, с подозрением косилась на неспокойную яблоню и не забывала вопить.

– Подвинься, как тебя там. – Кряча вразвалочку приближалась, и от ее уверенного вида становилось не по себе.

– А Ли Шин. А Ли. Эй, не выпихивайте меня!

– Ты же мужчина!

– Поверьте на слово, крячам на это плевать. Давайте-ка сюда. – А Ли притянул Айрис к себе и ввинтился под большую треснувшую ветку, пригнутую к земле ветками помельче. – Не бойтесь, они не любят тесные пространства.

– Да ты, я погляжу, все знаешь об этих тварях.

– Семейное дело, – прозвучало с затаенной гордостью.

Ух ты, а новый знакомый совсем не прост! Питомник кряч – достояние Прихолмья. Люди, которые там заправляют, – сплошь мастера, что доказали свою компетентность.

– Ириса. – Айрис больше не хотела язвить. – Не называй меня невестой и проклятой, и мы поладим. Кстати, ты что тут забыл средь ночи? – Вором она своего спутника уже не считала. – На свидание прибежал?

– Ищу госпожу Руденс. – А Ли поймал ее руку и положил на ладонь небольшой перстень. – Она потеряла на тракте. Печатка с очень шипастой розой.

– На тракте?.. А! О.

– Ага. – Он невесело хмыкнул. – То был я. Так передадите госпоже Руденс перстень?

Айрис пробежала кончиками пальцев по затупленным граням, узнавая контур рисунка. Знакомые очертания… Точно! В то утро тетушка замерзла и поленилась распаковывать свой багаж в поисках теплой одежды, а потому взяла толстую вязаную кофту племянницы. Наверное, перстень выпал из чемодана, когда тетя в нем рылась.

– Это мое. Подарок. От… Да какая разница? Спасибо, А Ли Шин. Эта вещь важна для меня.

– Точно ваше?

Айрис легонько чмокнула его в щеку и прижалась к плечу, увеличивая расстояние между собой и притихшей крячей, что с любопытной миной заглядывала под яблоню.

– Спасибо, – повторила искренне. – Ты хороший человек. Не зови меня госпожой, это неправильно. Я не родственница короля, хотя все это и так знают. Твое семейное дело для Холмов важнее, чем моя родословная. Трудно, наверное, работать с крячами? Ну, раз они такие страшные? Как их разводят? У вас есть особенные костюмы? Как у пожарных?

– Я не работаю с крячами, – в голосе А Ли слышалось сожаление. – Бабка не разрешает. Я у нее один остался, бережет меня как ребенка. Крячи – это же наследие шесс, им человека убить – раз клюнуть. Колдовские твари… Но красивые, правда?