Проклятье рода Кушалей.

Проклятье рода Кушалей.

Легенда гласила, что проклятье рода Кушалей появилось лет этак пятьсот назад, после того как светлый, лиственный лес, окружавший их фамильный замок, выгорел до самого основания.

Потом, долгие годы, усыпанная пеплом лощина пустовала. Словно осквернённая колдовством или жертвенной смертью земля, отпугивала от себя все живое. Постепенно природа стерла следы несчастья и взяла свое. Жизнь возродилась. На почерневших, трухлявых пнях зазеленели молодые побеги, но натура их была уже другая. Темная. Враждебная, цепкая, напористая. Злая. Она словно обижена была на кого-то и новорожденный лес, с малых ростков, неприязненно поглядывал на всех приходящих сюда людей. Незваных чужаков. Обидчиков.

Еще лес обзавелся хозяином. Защитником…

А теперь? Набравшийся сил и возмужавший, помудревший и состарившийся. Какой он сейчас, этот лес? Так разный. Всегда другой. Каждому свой. Тут насколько повезет. Многое может подыграть, и погода, и время суток, и душевный настрой. Это как с котелком в придорожной гостинице. Что там есть и что тебе попадется, заранее никто знать не может. Одному жирный ломоть мяса, а другому обвисшие уши капустного кочана.

Вот и сегодня ночной лес поворачивался к каждому пришедшему человеку разными боками. Одному светил прямо в глаза яркой, полной луной, второго колол густой щетиной еловых лап, третьего слепил черной тенью, четверного пугал до мокрых штанов, близкими шорохами. И ухал филинами, и топал далекими великанами.

Герцог поежился от охватившей все тело нервной слабости, но плечи не опустил. Только передернул ими, будто забрезговав всей этой наводящей страх гулкостью.

—Где это? Далеко еще идти? —Нетерпеливо и как-то капризно, спросил он своего старшего ратника. Гудящие от усталости ноги, еще больше портили непростой характер его светлости.

К желанной цели герцог и пятнадцать солдат вышли еще вечером. Сквозь чащу пришлось идти пешком, лошадей оставили на дороге. Ни верхом, ни тем более на модном омнибусе, в котором любил путешествовать вельможа, сквозь эти вековые заросли не проехать. И герцог Юрен Кушалей устал, проголодался и рассердился.

— Почти пришли, ваше величие. —Склонил голову воин и показал на заросли ореха.

Пышные кусты стояли так плотно, что незнающий прошел бы мимо, решив, что там нет ничего интересного, кроме несъедобных, пока, завязей лещины. Но солдаты замкового гарнизона, не один день следившие за этим местом, знали - зеленый клубок имел секретик. Если отодвинуть выступавшую справа ветку, то на глаза показывалась узкая тропка, тянувшаяся к скособоченной лачуге.

—Вот оно, ведьмино логово. — Отступил в сторону солдат, державший на поводке лохматого волкодава.

Собак с собой взяли пять, но очутившись в лесной глуши, герцог всерьез пожалел, что не захватил всю сотенную свору.

—Там безопасно? —Опасливо поинтересовался у старшего.

—Ведьма связана и закована в кандалы. —Вытянувшись в струнку, рапортовал солдат.

Ирга в который раз потянулась к железному ошейнику, сцапавшему горло. Словно проверяя: как плотно он обхватывает ее тонкую шейку, девушка просунула под ободок указательный палец. Свободно. Почему тогда кажется, что с каждой минутой холодное кольцо все сильней сжимается, не давая вдохнуть полной грудью? Почему душит? Или это от страха? От предчувствия неминуемой беды? Неужели это призрак скорой смерти, которая явится сюда вместе с тем, кого все ждут? Проклятого господина этой земли.

Хлипкая дверь скрипнула, и солдат, вольготно развалившийся на ее сундуке, вихрем подскочил, вытянулся и замер словно оловянный.

—Здравия желаю, ваша милость! —гаркнул он и разбудил мирно дремавшего под лавкой питомца.

Вошедший недовольно поморщился, толи от громкого звука, толи от крепкого, пряного запаха лекарственных трав, пропитавшего ведьминское жилье. Огляделся. Заинтересовался фигурками пауков, развешенными по углам. Их было много, около сорока. Ирга мастерила их из разных материалов и продавала сельчанам как обереги от зверя.

Гость молод, не больше двадцати пяти, статный, высокий. Миловидный. Почувствовав себя в безопасности, человек смелее, уже по-хозяйски, ступил на середину комнаты и указал солдату на дверь. Того словно сквозняком сдуло. В темной, бревенчатой комнате, с низким, закопчённым потолком, герцог и ворожея остались вдвоем.

—«Слишком миловидный, —решила про него Ирга. — Даже какой-то хрупкий, на девушку смахивает». — Она мысленно пририсовала ему длинные косы и не удержавшись хихикнула. Очень уж забавный был образ барышни в доспехах и лентах.

Он услышал. Свел хмурым домиком белесые брови и высокомерно тряхнул пшеничными волосами.

—«Но хорош! — Ирга, как любая свободная сердцем девушка, залюбовалась и вздохнула. —Без спору, хорош!»

И порода видна, да. Сразу ясно из благородных. Не бывает у крестьян таких тонких, трепетных ноздрей и такой бледной кожи. Барон, никак не меньше. И сидеть бы этому барону в столь поздний час, в своем бароньем коттедже (или где там бароны живут?), а он вот шляется…

—Не так страшен черт, как его малюют. —Вместо приветствия произнес гость, разглядывая уже саму Иргу. —Здесь значит, творишь свое колдовство, ведьма? — Высокомерно спросил блондинчик.

Глядел неприятно, словно перед ним не молодая, можно сказать юная (двадцать два неделю назад исполнилось) девушка, а клоп кровососущий сидит. Обидно.

—Не колдовство, а эксперименты. — Забыв об осторожности, с вызовом, ответила Ирга и поправила волосы, ставшие розовыми после одного такого, не самого удачного эксперимента. —О-пы-ты! Лаборатория тут у меня. Лекарская! — И высоко задрала подбородок.

—Лекарская?! — Гость тоже задрал подбородок и как-то наиграно, театрально захохотал. — А ты видимо не ведьма, а…? Доктор? — И снова высокое, хорошо поставленное ха-ха-ха. Красиво.

— Врачевательница, —Ирга отвернулась чтоб не пялится на надменного красавца. —Начинающая…

—О! И что, даже подтверждающие бумаги есть? Грамоты? —Говорил, а сам словно бил по больным Иргиным местам. Ведь знал, что женщинам, в учебные заведения путь закрыт.