Проклятие: вечный кошмар.

***

Небольшой отряд охотников Индара возвращался в гильдию с выполненного заказа. Все были порядком уставшими и лениво передвигались, щурясь под лучами, которые часто пробивались сквозь крону деревьев. После ночного караула некоторые ещё дремали в повозке, другие кратко перебрасывались фразами.

Полуденное солнце ярко светило, находясь почти в зените. Смешанный лес тихо шелестел из-за летнего ветерка, и в такт ему были слышны песни разных птичек.

— Привал! — громко объявил командир отряда, — тут отобедаем и двинемся дальше до сумерек, без остановок.

Кучер мягко тормознул повозку у края основной просёлочной дороги. Люди, что бодрствовали, спешились и стали разбивать лагерь на живописной поляне, усеянной разными цветами.

— Ник, ты чего туда уставился? — обратился к блондину старший мужчина, одетый в похожий походный комплект, что и юноша.

— Мне кажется, или немного ранее я заметил блеск водной глади, — озадаченно ответил Николас, привязывая свою лошадь к остальным.

— Что ж, иди проверь тогда, — мужчина одобрительно похлопал юношу по спине, — пополнить запасы воды не помешает.

Кивнув, тот направился в сторону, куда смотрел ранее.

Озеро показалось меж деревьев через десяток метров, маня своим отблеском. Николас побыстрее стал пробираться между кустарниками дикой акации, но вдруг замер.

Недалеко от берега лежала светловолосая девушка в одном неглиже. Мокрая белая ткань сильно облегала, и сквозь неё просвечивали рельефы девичьих грудей и бёдер. Пряди длинных волнистых волос, словно красное золото, лежали на теле и рядом, будто обрамляя его.

К щекам Николаса сначала прилил румянец, но он тут же заметил кровь на уголках губ девушки. Юноша метнулся к пострадавшей и, сев перед ней на колени, стал внимательно осматривать. На щиколотке бессознательно лежавшей обнаружился след от змеиного уксуса.

— Проклятье, — он тихо ругнулся.

Рука быстро легла на девичью шею. Прощупав слабый пульс, Николас произнес исцеляющее заклинание над ранками. Зелёный свет заструился от его ладоней и стал плотно окутывать пострадавшую ногу. Тёмно-красная кровь, вместе с ядом, тягуче начала выступать из ранок. Юноша напряженно свёл брови, наблюдая за состоянием девушки. Спустя минуту к её щекам вернулся здоровый цвет.

— Успел, — облегченно выдохнул целитель и только сейчас рассмотрел, что кожа девушки усыпана светлыми веснушками, — какая милая.

Озираясь, Николас увидел, что недалеко от них лежали сухое платье и опрокинутая корзинка с водяным орешником. Он аккуратно взял спасенную на руки, предварительно накрыв её платьем. Вставая с колен, юноша обратил внимание на вес девушки, который был меньше, чем он предполагал. Подобрав корзину, целитель поспешил к лагерю.

Увидев возвращающегося на поляну Николаса с необычной находкой, все всполошились.

— Вроде воду пошел высматривать, а пришёл с русалкой, — ухмыльнулся один из охотников, нарезавший до этого вяленое мясо.

— Видимо, рядом есть поселение, неотмеченное на карте. Девушка собирала орешник на озере, и её укусила ядовитая змея, — ответил Николас серьезным тоном.

Сидевший на козлах командир, убрав трубку и пустив очередное дымное кольцо, нахмурился:

— Следопыты, проверьте местность.

Через час небольшая деревушка была ими обнаружена. Пострадавшую уже искали и были очень рады, когда увидели с ней отряд охотников. Николас всё это время не выпускал девушку с рук, чтобы контролировать её состояние. Деревенские в благодарность предложили разместиться охотникам у себя.

***

Наутро девушка проснулась и очень удивилась, обнаружив себя переодетую в ночную рубашку уже дома, в своей постели. Ещё сильнее удивил спящий у её кровати незнакомый миловидный юноша. Светловолосый был в льняной рубахе, заправленной в походные штаны, на вид сшитые из грубой ткани. Девушка только сейчас поняла, что он ещё и держал её за руку. Почувствовав пробуждение, незнакомец поднял голову.

— Слава Богам, ты очнулась! — его голубые глаза широко открылись.

— Кто ты, и что произошло? — севшая на кровати девушка моргнула почти такими же васильковыми глазами.

— Я Николас, целитель Шафи. Так совпало, что мой отряд вчера остановился у озера, где я тебя и нашёл, укушенной змеей, — ответ прозвучал спокойным и мягким тоном.

Пострадавшая вздрогнула, вспомнив произошедшее накануне, и подтянула к себе лодыжку. На месте укуса не было и следа от клыков гадюки. Посмотрев на спасителя ещё раз, девушка зарделась.

— Спасибо. Возможно, тебе уже сказали, но я Ария, — она смущенно опустила глаза.

— Благодари Судьбу, — Николас счастливо улыбнулся.

***

Охотники решили задержаться в тихой деревушке. Николас тщательно следил за здоровьем Арии и подлечивал других нуждающихся. Его же товарищи помогли местным с ремонтом деревянного моста через небольшую речку на противоположной стороне деревни. А тёплыми вечерами, после дневных забот, все дружно на окраине жгли костры и пели.

Так мирно и незаметно пролетело несколько дней.

Николас одиноко расчесывал гриву своей лошади, пасущейся у стогов. Привлекая мотыльков, масляный фонарь мягко рассеивал сумерки, вися на треножнике рядом. Сверчки в траве уже играли свои трели, а вдалеке гулял народ, наслаждаясь умиротворением природы.

— Я подслушала, что вы завтра уже отбудете, — донёсся тихий голос Арии за спиной Николаса.

— Да, мы и так выбились из сроков, — с грустью отозвался он, — не заметил, как ты подошла.

— Позволь поблагодарить тебя.

Николас, обернувшись, удивленно посмотрел на неё. Ария, зачем-то переодевшись под вечер, сейчас была одета в лёгкое хлопковое платье с вышивкой, а волосы заплела на бок алой лентой.

— Но твои родители с другими жителями и так снабдили нас провизией и водой. Ты полностью поправилась, и это для меня большая радость, что яд хорошо вышел. Не оставил последствий. Но это моя работа, не стоит.

Николас снова стал расчёсывать гриву лошади, но украдкой поглядывал на Арию.