Проклятие ведьмы

Глава 1

В лесу, где тропы заросли травой, и боялась ступать нога человека, жила ведьма. Слухов о ней ходило много: самая коварная, самая злая, хуже своей бабки, чей дар ей передался, когда старая карга покинула бренный мир. Звали ведьму – Афелия. Молодая по человеческим меркам, обладающая умом и мудростью.

Бабушка умерла, когда девочке было четырнадцать лет от роду, и всю оставшуюся жизнь девушке приходилось много учиться, осваиваться и справляться со всем самой.

Афелия была среднего телосложения и невысокого роста. В дремучем лесу это помогало преодолевать даже самые непроходимые места, где более рослые бились головами о ветви и царапали лицо до крови.

Зелёные большие глаза девушки сияли словно изумруды, а светлые длинные волосы переливались под лучами будто софиты. Всю сознательную жизнь ведьма провела в лесу и очень редко покидала родной дом. Но было время, когда приходилось жить и по соседству с людьми.

За столетия домик в лесу стал действительно родным. Каждая дощечка, каждая пылинка были пропитаны магическим шлейфом. Дом, словно был одним целым с хозяйкой. Вместе с ней веселился, вместе с ней грустил, вместе с ней прогонял непрошенных гостей и искателей приключений на свою недалёкую голову. А гостей было немало. Только за эту весну и начало лето, побывало в здешних краях с десяток молодых браконьеров, охотившихся на косуль и куропаток. А сколько дураков приходит к озеру и ведуться на чары русалок, которые с первой оттепелью пополняли ряды новых утопленников? Красивые, статные, мужественные юноши, но больно падкие на красоту и очарование женских форм и милой улыбки. А русалки – красавицы, все как на подбор. Где же устоять от таких пышных форм, слегка прикрывающие нагое тело?

В отличие от русалок об Афелии шла дурная молва, поэтому домик в лесу старались обходить стороной, чтобы не гневить ведьму лишний раз и не стать для неё обедом. Кто знает, что в голове у старой магички, и какой по счёту жабой окажется без пяти минут заплутавший странник?

Всё свободное время Афелия проводила за сбором трав, кореньев, цветов и других полезных растений для снадобий, изучала заклинания, которые предки собирали столетиями и записывали в книгу “Заклинания и ритуалы”. Иногда ведьма выбиралась в город, посещала ярмарки, чтобы заработать немного денег, продавала целебные мази и настойки от разных болезней. Зимы в здешних местах были долгие и суровые, а запасов на зиму часто не хватало, поэтому приходилось закупаться зерном, мукой и крупами впрок.

Местные побаивались ведьму, поэтому предпочитала девушка появляться в городе на праздники, где можно было нарядиться и слиться с толпой. Так было и в этот раз. Афелия продала на ярмарке мази, микстуры от простуды и настои, закупила продукты и вернулась в родные места. Дома ведьму ждали верные друзья: ворон Кар и рыжий кот Васька, которые жили у хозяйки с прошлой весны. Ваську девушка спасла в озере, которого пыталась утопить местная шпана.

– Русалок на них не хватает! – Причитала Афелия себе под нос, вылавливая мешок с писклявым жалобным комочком, который барахтался на поверхности воды в надежде на спасение.

Кара же девушка обнаружила, прогуливаясь по лесу в конце апреля. Ворон лежал под деревом, и из его крыла торчала стрела. Ведьма забрала умирающую птицу домой и выхаживала его до начала лета. Кар был благодарен ей за спасение и в знак признательности остался жить с ведьмой и помогать по хозяйству.

Днём друзья выполняли поручения ведьмы, а вечерами сидели за столом и рассказывали друг другу забавные истории. Но события этого вечера полностью изменили их спокойную, размеренную жизнь.

– Тук, тук, тук. – Раздался глухой звук в деревянную дверь.

– Батюшки, кого это к нам занесло?

Афелия бросила взгляд на ворона, тот пожал крыльями и уставился на дверь. Путник постучал ещё раз, дернул за ручку, и дверь отворилась.

– Вы старая ведьма?

– Тю! Какая бестактность! Мне всего двести семьдесят пять лет. Какая я тебе старая?

– Прошу прощения! Действительно, для своего возраста вы выглядите совсем юной и очаровательной особой. Если бы не знал, что пришёл к ведьме, влюбился бы сразу же. В городе ходят слухи о вас, что вы старее всех живых. Вот же любят люди сказки сочинять!

– Слухами земля полнится. Много чего обо мне говорят. Что хотел, касатик?

– Помощь ваша нужна. Невеста моя заболела неизвестной болезнью; вся красная, покрыта волдырями. Знахари разводят руками. Прошу, помогите спасти её и не отдать в царство Мора. Всё что угодно готов отдать. Деньги у меня есть. Не из бедной семьи, последние сухари недоедаем.

– Вот, здрасте! Если пришло её время, то никакая ведьма тебе не поможет. От хвори лекарство есть, но если Мор её приметил, его всадники уже в пути. Здесь я бессильна.

– Прошу вас! Отдам, сколько скажете. Для спасения любимой мне не жалко ни одной золотой монеты. – Парень от роду лет двадцати бросил на стол кошель с золотыми монетами. – Здесь сто золотых. Вам этого хватит безбедно прожить до глубокой старости.

– Тю. А говоришь слухов много! Ведьмы живут долго, дорогой. А уж до старости доживают единицы. Магия всегда забирает свою плату. Отойди в сторонку.

Афелия подошла к котлу и тихо что-то прошептала, взглянула на ворона, и тот начал скидывать ей с полок разные колбы с жидкостями и травы. Ведьма швыряла в котёл все ингредиенты и проговаривала:

– Хвост Грифона, ухо Смерда,

Чуть крапивы, меньше стресса.