Проклятый лес семьи Рогуновых

Пролог

Каждый шаг давался с трудом. Ноги утопали в хлюпающей жиже. Холодный, не думавший заканчивается дождь, лил как из ведра.

– Ну давай, ещё немного. Совсем чуть-чуть!

Почти пустой рюкзак сейчас казался неподъёмным. Руки сводило от холода и усталости.

– Мы дойдём! Будь ты неладен, дойдём! Не смей сдаваться! Я не могу потерять ещё и тебя!

Ответом служил лишь шелест гнущихся под ветром елей. Лес словно сражался с набросившейся на него стихией.

Неожиданно, из темноты показалась чья-то высокая тень. Она, то стремительно приближалась, то с такой же скоростью отступала. Ночь словно всасывала силуэт обратно, не давая тому вырваться из её цепких объятий.

– Что за ерунда! Кто здесь? Отзовись! – путник попятился. – У меня есть оружие, предупреждаю! – Роман полез в карман куртки. Но намокшая ткань не хотела слушаться владельца, не пропуская, озябшие пальцы внутрь.

– Врешьььь… – казалось, прошептала сама тьма. – Ты беззащитен, как и твой подопечный! Подойди поближе!

Голос стал вдруг злым и требовательным:

– Я давно не охотился, но с тобой расправлюсь в считаные секунды! Мальчишка!

– Кто ты? Покажись! – голос парня заметно дрожал и звучал совсем по-детски.

Хриплый, надрывный не то смех, не то кашель раздался неожиданно близко.

– А малыш, оказывается, смелый! Не каждый отважится приказывать! Но раз тебе перед смертью хочется увидеть моё лицо… Так и быть, последнее желание можно исполнить.

Дождь начал затихать. Через пару минут он вовсе прекратился. Тучи, которые до этого закрывали небо тяжёлым саваном, расступились и выглянула полная луна. Её жёлтого света оказалось достаточно, чтобы глаза Романа смогли увидеть то, что находилось всего в паре метров от него.

Высокую, метра в два фигуру теперь ничего не скрывало.

– Ч-что ты такое? Раньше в нашем лесу такого не было! – скривился парень из-за смрада, исходящего от незнакомца.

– Дедушка никогда не говорил о…

– Дедуш-ш-ш-ка! – со злобой прошипел силуэт. – Долго лесничий не пускал нас сюда. Но теперь всё изменится. Кто бы мог подумать, что у лесничего такой жалкий приемник!

Запах разложения и тления стал ещё сильнее. Парню, чтобы не задохнуться, пришлось прикрыть нос рукой.

– Ты что, зубы никогда не чистил? Ну и вонь!

Тень замерла на месте. На бледном, худом лице застыло недоумение. Сам гость начал как-то тускнеть и уменьшаться. Чёрные глаза, как две впадины в бездну, продолжали сверлить собеседника.

– Прости, но я очень спешу! Мне нужно в город. Кочерыжка может умереть до утра! А убить меня ты сможешь и потом, раз мы теперь живём по соседству, – парень сделал пару шагов в сторону дороги.

– Ко-че-рыж-ка?

По ночному лесу раздался раскат хриплого смеха:

– Это так назвали зверя, который разорвал не одну сотню мне подобных? Ко! Че! Рыж! Ка! Ха-ха-ха! – новый знакомый не мог угомониться. – Знаешь, а ты мне нравишься! Будет даже жалко съедать! Ну ничего, перетерплю!

Тяжёлый, протяжный вздох послышался за спиной парня.

Роман замедлил шаг:

– Съесть? Ты спятил?! Я не хочу попасть в твою пасть, от запаха которой, трава в лесу вянет. Заладил – убью, съем, а сам похож на ходячий скелет. Ткни палкой и рассыпешься!

Незнакомец в один миг поднялся в воздух и растворился в тумане.

– За долгую жизнь мне многие угрожали, но, как видишь, я ещё жив!

– Ничего себе, фокус! – восхитился внук лесничего. – Ну и где ты! Расскажу кому-нибудь, не поверят!

В рюкзаке Ромы послышалась возня.

– Кочерыжка! Прости, друг, конечно, мы идём дальше! Как ты там?

В ответ раздался слабый писк, и в свете луны, показалась мордочка ласки.

Зверёк отличался от своих сородичей довольно большим размером. Умные глаза-бусинки смотрели за спину хозяина. Когда-то белая шёрстка встала дыбом. Выбравшись из своей удобной кроватки, мелкий хищник зашипел и бросился вперёд.

– Стой, тебе сейчас не справиться!

Парень изловчился на лету поймать любимца. – Не спорь, нам нужно в больницу, а не в бой! Немедленно полезай обратно!

Но Кочерыжка чувствовал поблизости врага и отступать не собирался. За свою жизнь он повидал их немало. Этих вечно голодных, рыскающих по округе в поисках добычи Смердяков.

Защитить своего ещё неопытного хозяина, пусть даже ценой собственной жизни, было предназначением ласки.

Но у глупого мальчишки были другие планы. Он бесцеремонно сгрёб зверька и засунул, назад в рюкзак.

– Со сломанной лапой не стоит храбриться! Вот подлечишься, тогда и расквитаешься с ним!

И эти двое пошли по тропинке, выходившей к ближайшей трассе.

Им в спины смотрело существо, привыкшее питаться человеческой плотью. Но это удавалось сделать ой как давно. Острые зубы сами по себе начали удлиняться, с пасти потекла серая, тягучая слюна.

Как же вкусно пахнет человек, если бы не зверь – защитник, полакомиться не составило бы большого труда.