Пророчество о наследнице

Глава 1. Загадочная аура

«Любить и погибнуть: это сочетание — вечно.
Воля к любви означает готовность к смерти».

Фридрих Ницше

Воздух… всегда такой свободный. Ни запретов, ни ограничений. Он всегда там, где хочет находиться, всегда такой, каким сам желает быть. Восхитительно… Ни ответственности, ни потребностей. Полная свобода. И безграничная сила. Он может вырвать с корнем вековое дерево, сровнять с землей целые крепости и замки.

Но воздух столь же изменчив, как и силен. Может быть и ласковым, лишь легкими касаниями трогая лепестки цветов и тонкие стебельки травы на земле.

Так многогранен… она всегда восхищалась могуществом этой стихии. Как бы забавно ни звучало, но она всю жизнь мечтала быть воздухом. Быть свободной от людских нужд и привязанностей. Быть свободной от самой себя.

***

Высокие изумрудные деревья окружали повсюду. Слабые потоки ветра ерошили кроны, а листья вторили порывам заливистым шорохом. Так успокаивающе, что невольно замирало сердце. И ее эмоции неудивительны, ведь девушка до безумия любила лес. Как приятно снова сюда вернуться, вдохнуть бодрящего свежего воздуха, — а после грозы он имел особенный несравнимый ни с чем аромат. И столько здесь волшебных звуков и картин, что порой забываешь, где твой собственный дом. Быть может, именно это чувство охватывало девушку, а возможно, ей была приятна царившая здесь идиллия — только в самых потаенных уголках леса она ощущала редкое умиротворение, не сравнимое ни с чем.

Девушка неспешно брела по узким тропинкам в поисках того, что привлекало ее внимание. Загадочное нечто незримо притягивало, и ей сложно было сопротивляться соблазну. Так случалось довольно часто. С того дня, как ее матери не стало, девушка заметила у себя необыкновенную способность замечать то, что другие пропустили бы, даже внимательно всматриваясь. Да никто бы и не стал интересоваться подобным, но только не она. Самые незначительные мелочи манили ее, словно дорогие сокровища.

Девушка всегда отличалась от окружения. Если остальным было достаточно знания, что лист растет на дереве, то она хотела знать все — вплоть до того, почему такой лист вырос именно в этом месте ветки и какой механизм заставляет его принимать подобную форму, а не иную. Но эдакую «ерунду» — как называли ее знакомые, — никто и никогда изучать не станет. И поэтому ни в одном из учебников, что девушка прочла, не было исчерпывающей информации по всем ее многочисленным вопросам. Она частенько посещала библиотеки, впитывала новые сведения. И чем больше узнавала, тем отчетливее понимала — мир хранит бесконечное количество секретов. С каждой новой открытой тайной круг непознанного увеличивался.

— Лора! — услышала она знакомый голос и мгновенно обернулась на зов.

Это оказался ее друг Терис, темный брюнет с карими глазами. Он вымахал таким рослым, что был уже на целую голову выше своей довольно высокой подруги. Красавец Терис являлся почти ее ровесником, но выглядел мужественным не по годам. И для Лоры он оставался единственным здесь и самым близким другом.

— Ой, Терис, — приветливо улыбнулась Лора, подходя ближе к нему. — Что ты здесь делаешь?

— Собирал ягоды, когда заметил тебя. Что ты потеряла в такой чащобе?

— Искала кое-что, — неопределенно пожала плечами.

Не стоит рассказывать ему, что именно привело ее сюда. Свои странности Лора предпочитала держать в себе и ни с кем ими не делилась. Терис, наверно, один в деревушке, кто не считал ее психически больной. А если узнает обо всем, то, вероятнее всего, изменит свое мнение.

— Искала? — недоверчиво переспросил тот, хмурясь. — И что же ты здесь искала?

— Неважно. Я все равно ничего не нашла, поэтому какая разница? — Лора попыталась увильнуть от прямого ответа, но друг враз ее раскусил. Карие глаза с сомнением блеснули, а сам брюнет упер руку в бок, укоризненно щурясь.

— Лоресса Мэйтланд, я знаю тебя почти с рождения, — со всей строгостью сказал Терис. — Ты можешь мне все рассказать.

— Какая разница? — Лора вложила в голос как можно больше усталости и обиды. — Я ничего не нашла и уже собиралась домой. Ты со мной?

— Да, пойдем, — друг поймал ее за руку, но Лора все еще ощущала исходившие от него волны негодования. — Ты будешь на приеме?

— Какой прием? — не поняла она резкой смены темы. Да и вообще не поняла, о чем тот говорил.

— Как какой? Ежегодный прием в замке. Ты чего, забыла? — Терис удивленно вскинул брови, распахнув глаза. — Наше небольшое государство должно быть сплоченным, чтобы противостоять внешним угрозам. Поэтому много веков назад был введен обычай устраивать приемы в замке для объединения нашего народа.

— Мне кажется, это просто отговорка, и приемы устраиваются совсем с другими целями, — закатила глаза Лора. Она и сама не могла понять, почему так считала. Но произнесенные слова звучали как никогда правильно, будто истина в последней инстанции.

— Да какая разница? Главное — это хороший случай повеселиться, а возможно, и познакомиться с кем-нибудь.

Терис уже третий год пытался выдать подругу замуж. Однако Лора, вопреки всему, не особенно интересовалась противоположным полом. Намного больше ее привлекало изучение тонкостей устройства мира. Друг ужасно злился на нее за излишнюю холодность в отношении брака, но никогда не вступал в горячие споры. Лишь ненавязчиво подталкивал в нужном направлении.

— Тебе уже двадцать один год, а ты даже ни с кем не встречалась, — продолжал Терис. — Время летит. Что, если ты так и не встретишь достойного человека? Я волнуюсь за тебя.