Противостояние империй

Смелый гном

Владыка престола пребывал в скверном настроении. Здоровье его ухудшилось. Лекари не могли помочь, и утро правителя начиналось с капли эльфийского зелья. Дожив до преклонного по гномьим меркам возраста, старец понимал: скоро, быть может, лет через сто или двести, придет его конец. Настало время подвести итог правления.

В библиотеке, меж позолоченных переплетов древних книг, возвышался стеллаж, богато обитый мифрилом и платиной. На полках стояли особые книги — воспоминания о жизни горных правителей. Каждый король записывал сделанное за время правления, каких успехов удалось достичь, с кем сражались и от кого защищались. Все это хранилось в одном месте, и последующий владыка старался обойти в делах предыдущего. Возможно, для этого и существовал такой обычай.

Старец провел рукой по надписи на переплете. Ребур Светоносный — титул был дан еще в молодости как первому правителю, осветившему все залы Подгорного царства.

Взяв фолиант, Владыка сел за огромный дубовый стол, зажег осветительный прибор и, достав золотую чернильницу с пером, открыл книгу. Перелистывая одну за другой страницы, Ребур вновь проживал славные далекие события, переместившись в памяти на многие столетия назад. Дойдя до пустого листа, король осмотрел перо и аккуратно вывел на бумаге: «Освоение земли под солнцем».

Вдруг тишину комнаты нарушили тихие, тактичные шаги. Владыка тяжело вздохнул, подавил подходившее раздражение, остановив себя на мысли, что не должен нервничать по пустякам. Во-первых, это вредно для его пошатнувшегося здоровья. Во-вторых, если он станет пугать подданных вспышками гнева, они начнут избегать встреч и докладов, а так можно упустить что-то важное.

Гордый властитель обернулся. Служка склонился в земном поклоне.

— Посол Драин, Владыка.

— Зови немедленно!

Вскоре Драин осторожно ступал по драгоценным отполированным до лакового блеска плиткам пола. Походно-церемониальные доспехи, перемазанные в дорожной грязи, оставляли безобразные следы. Но это меньше всего волновало посланца. Владыка консервативен, хуже того, стар и консервативен.

Драин нарушил посольский кодекс и кучу традиций, еще и злоупотребил властью, проведя эльфов в город, поселив во дворце.

— Подойди, мой верный друг, — как можно мягче промолвил Владыка. — Ответили тебе остроухие дикари?

— Мой господин! — преклонил колено посол. — Я совершил страшные проступки. В месте встречи меня встретили не послы доброй воли.

— Засада?!

Владыка слегка приподнялся с кресла.

— Нет, мой повелитель. Меня встретили эльфы, но не послы, а… — гном замешкался, подбирая слова. — Мастеровые, ремесленники травного дела. Они объяснили, на счету каждый день, каждый час. Если я не устрою встречу немедленно, колония обречена. Ваш великий замысел распадется под натиском зимы, а бесстрашные поселенцы неминуемо погибнут. Эльфы настаивали, если я не проведу их, то вернутся назад и больше не явятся на зов. И не смогут выполнить свою часть сделки. В доказательство слов ушастые демонстрировали груз семян. Я не мог проверить правдивость их слов. Но взял на себя ответственность и привел их в подземное царство.

— И где же послы высокой воли? Дожидаются на входе в залу?!

— Мой господин, я пригрозил стражу и вынудил пропустить их. Я солгал охранникам цитадели, что пропуск в канцелярии, и провел их в посольские покои.

— Хмм, — многозначительно молвил Владыка. — Ты нарушил столько правил. Пожалуй, никто в истории Подгорного царства не нарушал больше… — Владыка надолго замолчал.

Драина прошиб холодный пот. Он боялся не скорой и суровой расправы. Горче нет участи для гнома, как с позором войти в историю.

— Ты поступил разумно, но я все же накажу тебя! А сейчас сообщи этим нечесаным лесным хапугам — могут ждать меня в парадном зале!

Старец со вздохом поднялся с кресла, давая понять, что прием окончен.