Проводники в будущее

Проводники в будущее. Глава 1

– Давай поступим так.

Девушка запустила пальцы в карман дорожной накидки и достала оттуда небольшую подвеску. Он запоздало принял ее подарок, задержав взгляд на гладкой поверхности камня молочной дымки и удерживающей его золотой нити, затем поднял глаза, чтобы увидеть яркую улыбку Шарлотты.

– У каждого человека есть собственный путь, которому он должен следовать, но это не означает, что два разных пути не могут когда-нибудь пересечься, – Джеффри невольно опустил взгляд на лунный камень в своих пальцах в попытках скрыть глубокую печаль, но когда затянувшаяся тишина заставила снова посмотреть на нее, то глаза с ужасом провожали удаляющуюся спину. – Эта подвеска – мое обещание вернуться.

Это было неправильно. Нет, он просто не мог отпустить ее вот так.

– Постой, Лотти!

Он быстро нагнал ее и поймал холодные пальцы, а заставил себя отступить на шаг, когда девушка с интересом отпустила взгляд на свою ладонь. Большой палец непривычно отяжелел от золотого перстня с большим ярко-голубым камнем, но девушка не посмела вернуть подарок обратно. Только не в момент долгой разлуки. Шарлотта не обронила ни слова, ограничилась кивком и прижала к груди ладонь, пряча в складках одежды кольцо от посторонних глаз. Джеффри довольно улыбнулся, уже давно для себя все решив.

– Это мой подарок, – он встретился с ее глазами, стараясь как можно лучше запомнить их живую яркость и глубину, – и мое обещание дождаться тебя.

«Помнит ли Шарлотта тот день?»

Со стороны было видно невооруженным глазом, как мужчина смотрел в никуда, утопая в омуте собственных мыслей, пока его внимание не привлек женский голос. Джеффри как будто очнулся от глубокого сна и в растерянности посмотрел на девушку, сидевшую напротив. Он успел совсем позабыть, что принимает в стенах своего поместья гостью.

– Чай успел остыть.

Она тихо опустила полную чашку на блюдце, как того требовал этикет, вот только ее глаза ярко сверкали от упрека. Джеффри улыбнулся, признавая собственное поражение. Кажется, он действительно слишком долго игнорировал ее присутствие.

– Я прикажу подать новый.

– Нет необходимости. Мы оба понимаем, что я здесь не для чаепития.

Она взмахом руки велела слугам оставить их наедине, отчего те замерли в растерянности. Джеффри кивнул им, отпуская всех до единого из рабочего кабинета. Иногда мужчину приятно удивлял тот факт, как эта хрупкая леди умело распоряжалась властью даже на чужой территории.

Они остались наедине, долго молчали. Но в этом безмолвии и тихом дыхании, переплетении взглядов, жестах было больше, чем в тысячи возможных слов. Мужчина не торопил её, поднялся из-за стола, отложил так и не просмотренные бумаги. Опустился напротив неё в мягкое кресло, оперлся логиями и колени, переплёл пальцы. И рассматривал своего самого родного человека, ту, что осталась рядом с ним, несмотря на их тёмное прошлое.

Эрцгерцог задержал взгляд на ее идеальном лице, которое знало, как скрывать любой намек на эмоции. Благодаря этой маске девушка защищала себя: чем меньше окружающие видят уязвимость, тем меньше козырей будет припрятано за их спиной. Только сейчас Кастель устало утопала в мягком кресле, не пряча досадную улыбку. Ей было непривычно каждый раз отбрасывать в стороны непослушные локоны, которые наслаждались свободой без тугих причесок и многочисленных тяжелых украшений. Она не часто покидала дворец в тайне и пробиралась на территорию его поместья, чтобы немного отдохнуть, но сейчас они оба понимали, для чего королева нанесла визит.

– Ты тоже попытаешься управлять моей жизнью и настоишь на браке?

– Вовсе нет, – она победно улыбнулась, когда смогла застать врасплох своего невозмутимого брата. – Твоя жизнь – полностью твоя забота, и не в моих интересах становиться помехой.

Он молчал, не проронил ни слова даже когда его младшая сестра без стеснения устроилась поудобней и положила одну ногу поверх другой. Мужчина знал, что его дом стал тем самым единственным местом, где Кастель чувствовала себя в безопасности, и он не хотел лишать ее этого короткого удовольствия.

Ее слова отозвались приятным заботливым теплом в груди, и в такие моменты Джеффри понимал, что принял верное решение, когда честно рассказал сестре всю правду о своих чувствах и их обещании с Шарлоттой. Это позволило им сохранить теплые семейные отношения, несмотря на разные статусы. Вот только с каждым годом его маленькая королева становилась все более нахальной, и подтекст в ее словах читался, как по щелчку пальцев.

– Тогда зачем ты здесь?

– Рассказать о важности приема, который ты желаешь проигнорировать. Джеффри, ты же знаешь, кто такой король?

– Власть королевства? – Он не понимал, чего добивается Кастель такими странными вопросами.

– Верно, – девушка довольно улыбнулась. – А если быть точнее, тот, кто оберегает свой народ и вдохновляет его следовать за ним. А теперь скажи, кто такой эрцгерцог?

– Один из подчинённых короля? – Он неопределенно пожал плечами, чем вызвал сочувствующую улыбку.

– Ты заблуждаешься, братец. Эрцгерцог – продолжение его власти, как ветвь является частью дерева. Он преподносит волю правящей семьи для тех, кто не может получить ее напрямую от монарха. Стало быть, эти самые люди считают властью не короля, а одного из его ликов? Согласен?

– К чему ты клонишь?

– Многие люди будут присутствовать на этом приеме для того, чтобы встретиться с тобой. Не с правительницей Клауса, а с эрцгерцогом, который олицетворяет для них власть, – Кастель поднялась на ноги, разминая уставшие мышцы. – Тебе ли не знать, что правитель – тот, кто ставит желания своего народа превыше собственных.

– Хочешь, чтобы я забыл о своем обещании?

– Я не прошу тебя жениться на ком-то из них, глупый, но от нескольких танцев никому не станет хуже. Напротив, ты осчастливишь своих подданных, и сам отвлечешься от долгого ожидания.