Пряником тут тоже бьют

Глава 1

Аврора Ван-Селлен

Первые совместные учения Ордена Тьмы и Светлого Братства после Передела мира. Могла бы и догадаться! Я с размаху рухнула в кресло для посетителей в кабинете главы Ордена, но тут же выпрямила спину и коснулась ладонями подлокотников с вырезанными из каменного дерева головами братьев-близнецов ангравов, спутников Прародительницы-Тьмы. По преданию, Нору и Рону нельзя солгать, но я никогда и не пыталась.

- Аврора Ван-Селлен, - торжественно изрек мой бывший учитель, нахмурив тонкие, почти невесомые брови и поджав губы.

И я его прекрасно понимала - разве может быть что-нибудь более идиотское, чем темная со светлым именем? Мои родители-шутники нарекли меня в честь света, потому что при рождении у меня-то и магии не было. Они потом куда-то сгинули, еще в самом начале Передела, а Ромул Ван-Грет подобрал меня, худую, оборванную десятилетку, прикармливающую темного жвагла на горном перевале своей магией. Сила проснулась, когда не ждали!

- Тебе оказана величайшая честь - поездка в Истланхул, к светлым, - тяжело вздохнул глава Ордена. – Я голосовал против, но главы подразделений приняли твою кандидатуру единогласно. Честно говоря, в глубине души я тоже считаю, что лучше тебя никто не сможет дать им понять, что мы не желаем зла и ново войны не допустим, но, детка…

Я хмыкнула и пожала плечами. Давно хотелось какой-нибудь суеты, потому что последние годы глава подразделения боевой подготовки только и делала, что занималась ерундой. Может, и правда пора объяснить светлым, что мы такие же люди, как они, а то думают себе неизвестно что!

- Выбери из своих бойцов шестерых, кого захочешь взять с собой, я одобрю командировку.

Мир-то мы поделили, а претензии остались. Светлым удалось отвоевать себе плодородные долину, побережье теплого моря и архипелаг островов, на которых хотелось думать только об очередном коктейле, обнаженных красавчиках и молчаливых массажистках, разминающих твое уставшее тело от шеи до пяток. Темные же выбрали силу и магию пустых каменистых гор и ледяных пустынь. Потому что свет внутри, а Прародительницу-Тьму еще попробуй дозовись.

А теперь передо мной стоял сложный выбор – брать с собой слабаков-новичков, что может оказаться опасным (в первую очередь, для них), или ветеранов… за каждым из которых (в том числе и за мной) тащился тот еще шлейф крови. Кого отправят светлые со своей стороны? Как угадать?

- Тэр Ван-Грет, - сформулировала я более-менее приличный вопрос, - это будут чисто магические учения или смешанные?

- Тэрна Ван-Селлен, - криво улыбнулся и покачал головой в ответ он, - если бы я знал ответ на ваш вопрос, поверьте, не утаил бы от вас такую информацию!

- То есть они молча пропустят семерых лучших темных на свою территорию? - на мгновение вышла я из роли Карающей Длани главы Ордена. - У них у всех дружно крыша поехала или они прислали приглашение под грибами?

- Рори, милая, - Ромулу Ван-Грету тоже были не чужды эмоции, но власть накладывала на него куда более строгие обязательства. - Не стоит недооценивать наших... союзников, я тебе это неоднократно говорил. Тем более, кому как не тебе знать, что у них водятся твари, пострашнее, чем мы!

Он тонко улыбнулся, а я понимающе кивнула. Та часть мира, которую захапали себе светлые, была прекрасна, но ровно до того момента, когда открывался проход в нижний мир. Происходило это несколько раз в сезон, но достаточно было одной встречи с пришельцами оттуда, чтобы порадоваться магическим источникам и вечной мерзлоте, оберегающей земли темных от этой напасти. Еще во время Передела Ромул начал брать меня с собой на закрытие провалов, а потом я сталкивалась с ними уже руководя своими отрядами.

"Наш мир вообще - место так себе", - поговаривал учитель, когда мы возвращались с очередной зачистки, потеряв больше людей сожранными и разорванными, чем погибшими от магии светлых. Тогда мы жили в пещерах, наспех утепленных шкурами, подручными материалами, магическими щитами и открытыми очагами. Светлые слишком неожиданно заставили нас покинуть обжитые города своим оружием и магией в эти дикие места. Темные, конечно, быстро поняли их преимущество близости источников силы, начали развивать технологии ее использования, но на то, чтобы заново отстроиться ушло немало времени.

Что ж, оно у нас было. Есть свои плюсы в том, что живут инициированные маги и ведьмы намного дольше светлых.

Я смутно помнила, как мать собиралась в спешке, как отец обвешивался оружием... Детская память не сохранила их лиц, как и воспоминания о мирной жизни, так что восьмидесятишестилетняя темная ведьма предпочитала думать, что ее жизнь началась с того момента, когда Прародительница-Тьма откликнулась на зов. Тогда жвагл хотел меня сожрать, а я поняла, что он просто голоден. Мне тоже хотелось есть не первый день, но безобидного монстра я пожалела...

- Сколько у меня есть времени? - я задумчиво побарабанила пальцами по подлокотникам кресла.

Решения я умела принимать быстро, практически мгновенно, поэтому и дослужилась до главы боевиков Ордена Тьмы. И до прозвища Карающей Длани его главы, хе-хе. Поэтому даже если это ловушка, нужно успеть подготовить шестерых, а лучше десяток, новичков так, чтобы этим светлым долго еще икалось. И, пожалуй, нужно выбрать помоложе, лет тридцати, чтобы поменьше тыкать в лицо... союзникам нашими отличиями.

- Нам дали неделю на формирование отряда, но до границы еще два дня пути. Учитывай это.