Псы Империи. Вожак стаи

Пролог

Пролог

Мальчику было лет двенадцать, точно не больше. Он явно замерз и пытался согреться, ежась и пряча голову. Но от тоненькой курточки на худеньких плечах не было никакого толка, и мальчишка все чаще хлюпал носом и уже откровенно дрожал. Каждый раз, когда он шмыгал, его длинные острые ушки дергались среди грязных прядей волос. Клэр понимала, что в темноте наступившего вечера и непрекращающегося дождя выжить у пацана шансов практически не было. Здесь хотя бы не дул этот пронизывающий ветер и за шиворот не падали капли дождя, но принципиально теплее в землянке никак не становилось. Она смотрела на его дрожащие синие губы и думала, что если бы он не был эльфенком, то скорее всего они бы уже поили его горячим чаем и завернули бы в одеяло. А одеяло у них с подогревом. Клэр сама на секунду замечталась о теплом уютном коконе, в котором она могла бы спрятаться от сырости. Но пока рано об этом думать, пока они еще не разговорили этого мальчика, хотя потратили на него уже битый час. Он явно знал то, что им нужно, но был слишком напуган, чтобы сказать.

– Парень, не упрямься, мы же тебе говорим правду. Ты всего лишь ребенок, тебе еще даже четырнадцати нет. Никто тебя не обидит, мы отправим тебя домой, честное слово! Это ведь основной пункт Дивольской конвенции, дети не являются участниками военных действий.

Кто-то поставил на стол перед мальчиком кружку с горячим напитком, Клэр видела, как поднимается над ней пар. И вот уже в этом тесном холодном помещении разлился дурманящий запах куриного бульона. Это было даже лучше чая, это было горячим и питательным. Она сама жадно сглотнула слюну, так сильно ей хотелось взять замерзшими пальцами эту кружку и, крепко сжимая ее, отхлебнуть глоточек, чтобы стало тепло и внутри, и снаружи. Пацан еще громче шмыгнул и его губы задрожали, когда он уставился на кружку с супом.

– Бери, пей. Мы, наверное, сможем тебе найти теплое местечко здесь, если хочешь, у нас и запасные одеяла есть, так что ночью не замерзнешь. Только скажи нам, как нам спасти твоих друзей.

Мальчик нерешительно протянул руку к кружке, переводя взгляд с вожделенного супа на Клэр, и снова шмыгнул. Его пальцы совсем замерзли и он не сразу справился с кружкой, ему пришлось придвинуться ближе к столу и отхлебнуть суп через край. Он шумно втягивал в себя горячую жидкость, смешно вытягивая губы, и бросал обеспокоенные взгляды по сторонам, видимо, боясь, что кружку отнимут. Клэр терпеливо ждала, когда он насытится и согреется. Выпив все, мальчик вытер порозовевшие губы тыльной стороной ладони и еще раз шмыгнул.

– А вы правда меня отправите домой?

– Конечно, правда! Мы отправим тебя на орбитальную станцию, там есть специальный детский сад, там ты дождешься своих друзей и полетишь на Авалон. Это уже не первый корабль с детьми, который туда отправляется, так что нам нет смысла тебя обманывать. Просто скажи, где ты живешь здесь? Мы должны спасти детей, понимаешь?

Он продолжал держать в руках кружку, сомневаясь, стоит ли доверять этим странным взрослым людям, ведь воспитатели его учили, что все, абсолютно все люди против него, а эти взрослые были добрые, накормили его и согрели. Он почувствовал, как его начинает клонить в сон, они обещали дать ему одеяло, а ведь одеяла у них очень теплые и мягкие. Он заплетающимся языком бормотал, как правильно пройти к ним в жилище, это было совсем непросто, и незнающий человек скорее всего не смог бы найти вход. Клэр слушала его, внимательно запоминая каждую деталь, тусклого света фонаря хватало ровно на то, чтобы осветить мальчика на грубом стуле и край небольшого стола, все остальное вокруг тонуло в темноте. Где-то там должны быть холодные стены этой примитивной землянки, укрепленные вкопанными досками и стволами небольших деревьев, ветки которых покрывали земляной пол, чтобы сделать его хоть немного теплее. Низко над головой должен быть потолок, который тоже довольно грубо сооружен из досок и остатков какого-то утеплителя, но пока, вроде, не пропускал воду через слой наваленной сверху земли. В то, что там снаружи прекратился дождь, Клэр не верила. Скорее всего, он продолжает лить, как это было много дней подряд. Тяжелые свинцовые тучи, не пропускающие ни одного солнечного луча, казалось, никогда не истощатся, и этот дождь будет идти вечно. Дождь был везде, и если вдруг на какой-то момент он прекращал капать сверху, то он оказывался бесконечной лужей грязи под ногами, он был мокрыми ветвями деревьев вокруг, с которых резкие порывы ветра стряхивали холодные брызги прямо в лицо. Здесь, в землянке, было просто чуть теплее, потому что не было ветра и дождя, но здесь было темно. И света от одного фонаря явно было мало, чтобы увидеть все подземелье. Клэр видела, как сгущается эта темнота за спиной уставшего ребенка. Конечно, он не замечал этого, потому что был слишком измотан. Клубы черного дыма бесшумно выплывали из самого дальнего угла, они медленно переливались всеми оттенками черного, незаметно становясь все плотнее, обретая подозрительно знакомую форму. Черная фигура уже почти полностью сформировалась и подошла вплотную к стулу, словно не боялась света, может, потому что знала, что этому фонарику не справиться с тьмой в землянке. Клэр посмотрела в распахнувшиеся красные глаза и едва заметно кивнула. Лишь бы успеть отвернуться и не видеть того, что произойдет дальше! Она ненавидела это…

Она вскочила на своей кровати, задыхаясь от страха. Она по-прежнему была у себя дома, лежала на своей кровати. Свет от фонаря за окном бросал холодные синие тени по стенам гостиной, единственной комнаты, где Клэр успела починить отопление. Глядя по сторонам, она на секунду усомнилась, что хочет быть здесь одна. Там, во сне, в этой холодной землянке она точно была не одна.