Птица вольная

пролог 1

Ветер стелился по степи, унося снежную пыль в пустоту. В такой мороз степь становилась безмолвной, даже шакалы не выли, спрятавшись в норах. Но Айсу слышала её дыхание, дыхание бескрайней степи.

Она шла легко, почти не проваливаясь в снег, не оставляя глубоких следов. Ноги знали путь, руки привычно сжимали поводья лошади, которая покорно шла за ней, но на душе было неспокойно. Духи предупреждали её весь день.

Сначала ветер сменил направление, потом старый ишак у юрты начал тревожно бить копытом и орать, будто чуял беду. Вечером Айсу бросила кости на кошму и увидела кровь.

Она понимала, что что-то должно случиться. Но когда наткнулась на след в снегу, сердце её всё равно ёкнуло.

Кровь. Свежая.

Она поспешно опустилась на колени и коснулась пятен, которые уже начали покрываться ледяной коркой. Поднесла руку к глазам, потёрла пальцами — ещё не до конца застыла. Жертва была где-то рядом.

Айсу пошла по следу, держа коня за повод. Ветер на мгновение стих, и она услышала тяжёлое, рваное дыхание.

Возле самого края оврага, среди сугробов, лежал человек.

Она замерла.

Чужой? Свой?

Осторожно приблизилась.

Мальчишка, совсем ребёнок.

Кровь запеклась на его меховом тонга, ноги скрючены, губы потрескались от холода.

Айсу быстро осмотрела его, глубокая рана на боку, но мальчик был ещё жив.

— Акмак! (прим. автора: дурак, глупец) — тихо ругнулась она, хватая его за плечо. — Ты зачем тут сдохнуть решил?

Ребёнок не отвечал, был без сознания, снег впился в его щеку.

Она снова огляделась. Одна она не дотащит его до стойбища, а если оставить здесь, то он до утра не доживёт.

Айсу стиснула зубы и вынула нож.

Если он умрёт, духи унесут его в Верхний мир. Но если дать ему тепло, кровь снова побежит по жилам, и, возможно, судьба передумает забирать его.

Резким движением она отрезала свою косу. Длинные, густые пряди упали на снег. Айсу подняла их, сжала в ладонях, поднесла к губам и зашептала:

— Кара куш, кара куш... Возьми мои волосы, согрей его сердце. Пусть он проснётся.

Она подожгла пряди, и дым от них потянулся вверх, растворясь в ночном воздухе.

Ветер завыл, закружил вихрем снег.

Мальчишка вздрогнул, его глаза медленно открылись.

Небо и степь. Всё расплывалось, всё путалось, но в этом снежном мареве он увидел её.

Девочка, едва ли старше него. Короткие тёмные волосы, высокие скулы, и глаза… ему показалось, что они светятся как звёзды.

Он хотел сказать что-то, но язык не слушался.

— Ты меня слышишь? — строго спросила Айсу.

Он моргнул.

— Слышишь? — переспросила она, встряхнув его за плечо.

Мальчишка приоткрыл рот, но только и смог, что захрипеть.

— Кетши!(при. автора Тупица, глкпец) — выругалась она. — Хватит валяться, будешь пить!

Она вытащила бурдюк с настоем чёрного корня, прижала к его губам.

— Пей!

Он с трудом сделал маленький глоток, но тут же закашлялся, сплёвывая горькую жидкость.

— Тьфу! — голос у него был слабый, но возмущённый.

— Ах ты...! — Айсу хлопнула его по щеке. — Жить хочешь? Тогда глотай!

Он отвернул голову.

Айсу закатила глаза.

— Ну и упрямый же ты!

Она прижала к губам бурдюк, набрала в рот настой, наклонилась и прижавшись губами к губам мальчишки, заставила его проглотить жидкость.

Мальчишка замер, но инстинкт победил. Он сделал глоток, потом ещё.

Девочка отстранилась, вытерла губы и посмотрела на него, теперь его судьба в её руках.

Мальчишка задышал ровнее, но веки его тяжело опустились. Айсу знала, если он уснёт сейчас, то уже не проснётся.

— Эй! — Она снова хлопнула его по щеке. — Не смей засыпать!

Он поморщился, попытался пошевелиться, но едва смог приподнять руку.

— Кимсын? (прим. автора: Кто ты? Или же в грубой форме «кто ты такой») — спросил он хрипло.

— Та, кто тебя вытаскивает из могилы, — буркнула она, оглядываясь.

Холод пробирался под тонкий тонга, морозный воздух жалил кожу. Лошадь нервно мотала головой и была копытом, чуя чужую кровь. Девчонка потянулась к седельной сумке, вытащила лёгкий текемет и накрыла мальчишку.

— Нужно выбираться отсюда, — пробормотала она.

Айсу взглянула на коня.

— Давай, братишка, не злись, — пробормотала она, похлопав лошадь по шее. — Сегодня тебе достанется необычный груз.

Она потянулась к мальчишке, но он вдруг дёрнулся.

— Нет… — слабый голос, еле слышный.

— Тише ты, — проворчала она. — Тебя никто не спрашивает.

Она попробовала поднять его, но мальчишка застонал, зубы сжались от боли.

— О, Тенгри! — выдохнула Айсу, усаживаясь рядом.

Она не любила таких. Тех, кто, даже умирая, будет цепляться за свою гордость, лишь бы не показать слабость. Но этот… Ему и лет-то мало, а уже такой упрямый!

— Ты хотя бы скажи, кто ты? — спросила она, вынимая из седельной сумки кусок чистой ткани.

Мальчишка помолчал, затем едва слышно выдохнул:

— Арслан.

Девочка приподняла бровь.

— Лев? — усмехнулась. — Слишком хилый ты для льва.

Арслан сжал челюсти, но сил возразить у него не было. Айсу быстро разорвала ткань и прижала её к ране.

— Сейчас будет больно, держись, — предупредила она.

Но вместо того, чтобы дать ему время подготовиться, резко нажала ладонью на рану. Арслан вскрикнул, тело его дёрнулось, но она тут же навалилась сверху, прижимая его к снегу.

— Спокойно, спокойно, — приговаривала она, удерживая его. — Ещё чуть-чуть, потерпи.

Он задышал часто, грудь ходила ходуном, но не закричал.

— Молодец, — похвалила Айсу, завязывая повязку. — Теперь слушай меня внимательно. Я сейчас посажу тебя на коня. Если будешь дёргаться, просто свалишься. Понял?

Арслан не ответил.

Айсу прищурилась.

— Эй, маленький хан, ты что, опять отключился?!

Она потрясла его за плечо.