Птичка в клетке!

ПЕРВАЯ ЧАСТЬ. Глава 1. Встреча с инквизитором

- Куда, чертова ведьма?!

- А ты поймай, инквизитор поганый!

- Сдавайся, дитя тьмы и порока! – немного патетики никогда не помешает. – Тебе не устоять против моего света, света великой инквизиции!

Мы с Винсом, моим другом и напарником, старательно разыгрывали заранее подготовленный спектакль, который всегда производил фурор среди наивных деревенских жителей.

Суть задумки по безболезненному изъятию денежек у прижимистых крестьян была до смешного проста. Впрочем, как и все гениальное.

Я прибывала в деревню первая и просилась на постой к какой-нибудь одинокой вдовушке. Там проводила подготовительную работу: уходила в лес на самом рассвете, возвращаясь лишь под вечер, нагруженная охапкой душистых трав; лапкой кроличьей изредка помахивала; слова выдуманные себе под нос нашептывала; мышей от дома отваживала. А уж все крестьяне знают, что мыши нечисти всякой ой как боятся! В общем, старалась быть подозрительной, но не слишком. Так, на грани, чтобы не побили раньше времени. Деревенские люди на расправы скоры, это все знают!

Через три-четыре дня в поселение приезжал Винс – ужасный и могущественный инквизитор, который мигом «чуял» присутствие злой темной ведьмы.

Конечно, у деревенских жителей тут же находилась целая сотня подтверждений этому заявлению: и молоко-то у них в последнее время подозрительно быстро кисло, и кузнец на днях руку повредил. Никого не смущало, что на улице стояла аномальная жара, и молоко кисло даже под охлаждающими чарами, а кузнец напивался каждый вечер до совершенно невменяемого состояния и получал по сей причине уже не первую травму.

Изгнание ведьмы – это целое событие, о котором жители маленькой деревушки смогут рассказывать не только своим детям, но и внукам! Вот и заглатывали они с удовольствием нашу нехитрую наживку, еще и сами себя подсекали да вытаскивали. Точнее, сами умоляли «инквизитора» забрать их денежки и изгнать гнусную ведьму. Винс, немного поломавшись, соглашался. Но цену назначал такую, что деревенские старосты вынуждены были изрядно опустошить общественную кубышку.

Все, что оставалось сделать – это разыграть спектакль с поимкой и обезвреживанием ведьмы. Приезжая подозрительная девица сразу же становилась кандидаткой номер один, да и специальный «инквизиторский» амулет самым волшебным образом загорался именно в тот момент, когда Винс указывал перстом на меня.

Тут и правда не обходилось без магии, вот только мой напарник ею не обладал. Зато обладала я. То есть формально – чисто формально – я и правда была ведьмой. Пусть и маленькой была моя сила, но на подобные спецэффекты ее хватало вполне. Еще парочка трюков с огненными шарами и едким дымом – и Винс наконец настигал гнусную ведьму, сковывал ее «антимагическими» браслетами и, получив от жителей деревни обещанный гонорар, увозил ведьму «на пытки в штаб инквизиции».

Обычно все происходило именно так – простенько и со вкусом. Но не в этот раз.

Кто же мог предположить, что в захолустной деревушке под названием «Крещепутье» мы встретим самого настоящего инквизитора?

- Ведьма, говоришь? – высокий статный шатен, шагнувший из густой тени вдовьей мазанки, окинул меня таким взглядом, что мои внутренности свернулись в тугой комок и тут же ухнули куда-то вниз.

- Д-да, – Винс слегка побледнел, но из роли выходить не спешил. Вряд ли все инквизиторы знают друг друга в лицо, правда? Авось, пронесет!

- Я как раз направляюсь в штаб… ведьм пытать, – казалось, инквизитор еле сдерживал ухмылку, – так что давай мне свою ведьму, заодно и ее отвезу. А ты, брат мой, поедешь дальше и продолжишь святое дело. Зачем тебе время на дорогу туда и обратно тратить?

Винс пытался что-то возразить, но настоящий инквизитор его даже слушать не стал. Он молниеносно защелкнул на мне самый настоящий антимагический браслет, схватил за руку, подтащил к лошади, перекинул через седло – и уже через пять минут злополучная деревня, а вместе с ней и Винс, остались позади. Трясясь на лошади, я лихорадочно соображала. Есть ли шанс, что напарник поедет за нами следом и по горячим следам попытается отбить меня в прямом столкновении? Есть, но небольшой. Мой друг все-таки не идиот, и в открытый конфликт с настоящим инквизитором не полезет.

Но вот попытаться выкрасть меня хитростью он может. Да не просто может, а наверняка так и сделает! Наша дружба была проверена годами, и в Винсе я не сомневалась ни капли. Значит, надо просто выжидать и делать вид, что я ужасно боюсь грозного инквизитора. К тому, же, особо изображать и не придется – я и правда до ужаса боялась этого мужчину. Еще в деревне приметила на лацкане его куртки неприметный маленький значок с серебряной цифрой семь. Орден семи братьев. Об этом инквизиторском ордене ходили разные слухи – но ни одного хорошего. Самый закрытый из всех орденов, в который принимали только лучших из лучших. Непримиримые борцы с ведьмами. Прекрасные воины. Неприступные, холодные, бесчувственные.

Повезло так повезло! Я тихонько фыркнула от злости и досады.
- Что такое, ведьма? Что-то хочешь сказать? Может, решила сделать чистосердечное признание? – голос инквизитора все так же сочился насмешкой. Но опасности я почему-то не почувствовала.

- Седло на живот давит, – буркнула, не найдя лучшего объяснения, – больно.

- Если пообещаешь, что не сбежишь – посажу нормально.

Предложение было заманчивым, но именно это и напрягало. Чего он добивается? Я молчала, не зная, что ответить.

- Ладно, ведьма, – голос мужчины прозвучал неожиданно устало, – все равно я хотел сделать привал. Посидишь под деревом, подумаешь о своей жизни.

Через пару минут мы заехали на небольшую лесную опушку, где инквизитор ссадил меня с коня, великодушно позволил размять затекшее тело, а затем без всякой жалости привязал к огромной ели.