Птичья принцесса

10

Амелия изо всех сил старалась не закрыть глаза – голубь летел очень высоко, и боязнь высоты играла с птичьей принцессой злую шутку. Они как раз пролетали над Непроходимым лесом, скрытым тонким слоем облаков. Девочка старалась разглядеть поляну с плетёными домиками, но внизу были лишь сплошные деревья.
- А ты уверена, что птица найдёт дорогу к этим сафир?- спросил Бин, тоже рассматривая лес.
- Нет,- подавленно ответила Амелия.
- Может, хотя бы скажешь, почему мы направляемся к ним?
Девочка вздохнула и повернулась к нему. Бин выглядел совсем измученным. Даже рыжие волосы как-то потемнели…
- Бин, мне помогла сбежать одна маленькая сафир, Ронела. Помнишь, я тебе рассказывала?- Амелия на миг снова взглянула вниз.- Наверняка, ей очень влетело за меня. Я хочу забрать её с собой.
- С нами будет тащиться мелкая воительница?- хмыкнул Бин.- Сафир – не люди, их нельзя жалеть.
Птица зависла на месте, распластав по небу крылья, и Амелия смогла полностью повернуться к другу. Как бы он не был прав, Ронела была единственной доброй душой в лагере сафир. И она не даст обижать свою спасительницу!
- Иногда волшебные существа человечнее людей,- холодно заметила девочка, стараясь яростно смотреть на мальчика.- Нельзя судить обо всём по книгам в королевской библиотеке.
- Да, я прочитал книги,- вспыхнул Бин, и, на взгляд Амелии, стал более живым.- Вот только такие случаи, когда создание Белой звезды становится настоящим человеком – один на миллион! Только если твоя сафир не…
- Ронела родилась настоящей сафир,  в Сплетении клёнов. И, на мой взгляд, она гораздо лучше мистера Кварка, из плоти и крови!
Амелия неожиданно для себя перешла на крик. К счастью, Бин ей ответить не успел – голубь камнем упал вниз, и друзья с визгом вцепились в мягкие перья. Девочка зажмурилась от страха, начисто забыв про собственные крылья.
Птица опустилась к ручью, выровняв полёт у самой земли. Амелия тут же спрыгнула на твёрдую землю. Как же хорошо ощущать под ногами хотя бы что-нибудь!
- Для птичьей принцессы ты слишком боишься высоты,- заметил Бин, тоже спрыгивая рядом.- Я бы день и ночь летал на крыльях!
- Летать на своих крыльях и на спине огромного голубя – разные вещи,- возразила девочка и подошла к ручью, чтобы умыться.
Голубь принялся пить, изредка вскидывая голову. Амелия смотрела на него и невольно завидовала. Так же, как и несколько недель назад.
- Вы свободны,- прошептала она.- Можете летать, где хотите. А я не могу держаться в воздухе долго.
Голубь перестал пить и повернулся к птичьей принцессе. Девочка горько ему улыбнулась.
- «Неправда».
- Что именно?
- С кем ты разговариваешь?- из-за куста показалась голова Бина. Мальчик огляделся и кивнул на голубя.- А-а-а… Королевская аудиенция.
Голова снова исчезла, а голубь лёг возле Амелии, поджав лапки.
- « Птичья принцесса может летать целый день, и не уставать».
- Значит, я не птичья принцесса?
- « Сама мне скажи».
Этот ответ застал девочку врасплох. Она понятия не имела, кто она. И не человек, и не птичья принцесса, и не сафир. Так, «оно». Но ответить для приличия надо.
- Я Амелия Синвэль.
- « Имя нужно носить с гордостью. Как и титул»,- ответил голубь.- « Ты просто лишь недавно получила крылья, поэтому очень слаба. Тебе нужна помощь жриц».
- Жриц?!
- Тех самых, что хранят Лунный пьедестал?- Бин подошёл к Амелии и заглянул ей в глаза.- И что эти жрицы? И они гоняются за тобой?!
- Бин, отойди,- скомандовала девочка, прекрасно понимая, что слышит птицу лишь она.
- «Жрица Армагера. Это всё, что я знаю».
Внезапно раздался всплеск вверх по ручью. Амелия,  чтобы размять ноги, решила туда сбегать. Ручеёк плавно переходил в небольшую речку с прозрачной водой. А прямо на берегу сидела девушка и мурлыкала какую-то песню про море.
Бин спрятался за дерево, и Амелия последовала его примеру. Мало ли кто может оказаться в Непроходимом лесу!
Девушка на берегу сидела, опустив ноги в воду. На ней было длинное богатое платье с развевающимися рукавами, а на руках и шее – бесчисленные украшения. На многих золотых браслетах был знак Королевства Багряного Зноя – гора, расколотая надвое и растущий из раскола цветок. Волосы незнакомки струились по спине и в лучах солнца отливали медью.
- Она не сафир,- прошептала Амелия.- Скорее всего, она заблудилась.
- Ты что, хочешь проводить её домой?!
- Сначала выясним, кто она,- решила девочка и уже сделала шаг из-за дерева, как Бин схватил её за руку.- Что такое?
- А если это ловушка?
Да, любопытный вопрос. Амелия и сама его себе задавала. Потерявшаяся богатая девушка в тёмном лесу – страннее не придумаешь. Но ситуации бывают разные. Птичья принцесса знала об этом не понаслышке.
Девочка решительно стряхнула руку друга и вышла к незнакомке. Та подняла на них красивые карие глаза, подведённые сними тенями. Амелия перевела дух.
- Я…
- Сафир! – девушка чуть не подпрыгнула от счастья. Её глаза засмеялись.- Наконец-то!
- Вы нас ждали?- мальчик тоже вышел из-за дерева.
- Я уж думала, на меня никакой отряд не наткнётся!- щебетала незнакомка, не обращая внимания на Бина.- И я весь Водный день здесь просижу. Ну что, принесла мне чего-нибудь?
Бин покосился на подругу. Девочка его понимала. Он ведь не знал про Июньскую неделю!
- Бин, сейчас в лесу проходит Июньская неделя,- принялась разъяснять Амелия.- Июньская неделя – это самый большой праздник для сафир. Она длится ровно семь дней и завершается в солнцестояние или затмение. Всё зависит от королевства. А вот первый день Июньской недели самый скучный – нам нужно разбиваться на группы и помогать заплутавшим людям, которые в это время идут в лес за волшебными жёлудями, которых вообще не существует. Второй день Июньской недели ещё называют Водным. Это весёлые пляски по воде, заклинание вод на питание земли и переговоры с русалками. У нас с ними в этот день происходит обмен.
- И что, сегодня Водный день? У меня в родном селе так называют день, когда все моются,- хмыкнул Бин и тут же спохватился.- Погоди, так это и есть русалка? А где её хвост?!
Незнакомка подняла платье, и из-под него высунулся изящный тёмно-синий хвост совсем без чешуи. Амелия русалку видела впервые, но не собиралась этого показывать. Пусть считает, что она – обычная сафир.
- Как тебя зовут?- терпение русалки явно лопнуло.- Потом его отведёшь домой! Мы будем обмениваться?
- Конечно,- кивнула девочка и подошла ближе.- Я Амелия.
- Звучанка,- представилась русалка и протянула руку. Девочка осторожно её пожала.- У тебя есть Одолень - трава? А волшебные камни?
- Нет,- покачала головой Амелия.- Дело в том, что я забыла свою корзинку в лесу.
- Я чувствую недоброе,- русалка нахмурилась и вдруг указала пальцем на Бина.- Подойди, человек! Не бойся, не укушу.
-  Не утопишь?- мальчик с опаской глянул на хвост.
- Не утоплю! В этой речке захочешь – не утонешь.
Бин подошёл к русалке и сел на траву. Амелия подошла ещё ближе. Мало ли что у этих созданий в голове! А тем временем Звучанка взяла Бина за руку. Мальчик содрогнулся. Наверняка, рука у русалки была холодная.
- Ты мне что, гадать будешь?- усмехнулся мальчик.- Нет, спасибо!
- Чем ты так кому не угодил, человек?- с лёгкой насмешкой Звучанка закатала ему левый рукав. На запястье Бина был след от укуса, вокруг которого начиналось покраснение.- Это ведь мохнатый паук постарался.
- Когда?- выдохнула Амелия.- Ты знаешь, что он ядовитый?!
- Конечно знаю,- огрызнулся друг.- Думаешь, я его сам его уговорил покусать меня? Мистер Кварк всё устроил,- голубые глаза мальчика потемнели от злости.- Как только ты спрыгнула, паук меня укусил, а тот граф смылся. Я тоже вниз прыгнул, а пока летел, видел, как из одного окна наблюдал за всем этот глашатай!
- Так вот почему за нами нет погони,- кивнула Амелия.- Постой, а почему?
- Это всё часть его хитроумного плана….
Звучанка кашлянула, привлекая к себе внимание. Друзья тут же повернулись к ней. Русалка достала шёлковый мешочек, явно набитый всяким добром. Амелия пошарила в карманах, но ничего, чтобы дать взамен, не нашла.
- Я дам твоему знакомому волшебную настойку из цветов моего королевства,- пояснила Звучанка.- Что ты дашь взамен?
- Амелия, не соглашайся,- потянул подругу за рукав Бин.- Я перебьюсь.
- И это ты меня трусихой называл,- заметила девочка и обратилась к русалке.- Колечко хочешь? Волшебное. 
Русалка вместо ответа потрясла руками, унизанными кольцами. Амелия закусила губу. Что же ей ещё предложить? У неё ведь ничего не было! Только еда, пузырёк со слезами и пара тёплых платков!
- А королевскую пыль хочешь?- Бин достал из кармана кожаный мешочек.- Она может указать путь к мечте!
- Идёт!- русалка схватила мешочек и кинула мальчику фляжку, а затем просто нырнула в воду, исчезнув в мгновение ока.
Бин поймал фляжку и повертел в руках. Самая обычная. Амелия открутила крышку и понюхала содержимое. К горлу тут же подкатил тошнотворный ком.
  - Не завидую,- прохрипела она, кивнув другу.- А откуда у тебя эта пыль?
- Возле речки подобрал.  Я слышал, русалки тупые,- мальчик довольно сделал глоток и тут же согнулся пополам.- Мне плохо.
                                                     *          *         *
Дальше шли пешком. Голубь впереди, Амелия и весьма повеселевший Бин – следом. Деревья росли всё гуще, девочка узнавала знакомые места. Скоро показались и два огромных клёна, за которыми  начиналась территория лагеря сафир. Амелия содрогнулась от воспоминаний.
- «Я буду ждать вас здесь, моя принцесса»,- пообещал голубь.
Амелия погладила его по перьям и первая скользнула на поляну. Её взору предстала уже хорошо знакомая картина – домики, сплетённые из прутьев, вытоптанная лужайка для тренировок. Только вот все сафир куда-то подевались, и не пахло жареной птицей и вареными овощами. Ещё бы! Сегодня Водный день. Все бегают по лесу и меняются с русалками.
- Здесь что, никого нет?- спросил Бин, заглядывая в один из домиков.
- Скорее всего. Сегодня не положено сидеть дома,- Амелия подошла к домику, где раньше спала. Её шкура всё ещё была на месте, а на ней лежал лук. Её первый лук.- Лекарша должна остаться в лагере. Я заберу лук, и мы её поищем.
Девочка подошла к шкуре и подняла лук и колчан со стрелами. Бин приблизился и взвесил всё это в руке. По его виду было ясно, что мальчик впервые видит такое лёгкое оружие.
- Решила вспомнить былое?
Этот голос застал Амелию врасплох. Потому что он принадлежал Маме. Девочка медленно обернулась. Сафир ничуть не изменилась.
- Здрасте,- вежливо кивнул Бин.- Где тут ваши волшебные жёлуди?
Амелия глупо хлопнула глазами, а потом сообразила. Если всё внимание отвлечётся на неё, то заблудившийся мальчишка может вывести Ронелу к голубю. Поэтому девочка театрально хлопнула себя по лбу.
- Уберись с глаз моих,- Амелия стрельнула взглядом на домик лекарши.- У нас тут свои разборки.
Бин мигом убежал. Мама даже не глянула ему вслед. Отлично. Теперь нужно всего лишь затянуть беседу…
- Зря ты вернулась,- равнодушно сказала женщина, и в Амелию бросились две толстые палки, взявшиеся из-под земли.
Девочка отскочила и махнула на них рукой. Из ладони вырвался светлый луч и сжёг  палки дотла. Мама растерянно остановилась. Амелия глянула на домик лекарши. От него крался Бин, а за руку он держал… маленькую Ронелу! 
Девочка махнула рукой на старшую сафир. Та отлетела к стене домика, а Амелия рванула к друзьям. Ноги почти не касались земли. Как тогда, когда она убегала от стражи.
Бин, завидев подругу побежал ещё быстрее, и скоро все трое добрались до голубя. Амелия оглянулась назад. Мама наблюдала за ними у домика младших сафир. Наблюдала и больше ничего.
Голубь присел, позволяя детям усесться на спину, и взмахнул крыльями. Однако в безопасности себя Амелия почувствовала только когда кроны деревьев остались далеко внизу. Девочка повернулась к другим наездникам. За спиной Бина сидела Ронела, живая и невредимая. Судя по всему, случившееся стало для неё потрясением.
- Я лечу!- вдруг засмеялась девочка.- Я лечу в небе!
- Ронела, мы отправляемся на земли жриц,- Амелия замялась.- Если ты не хочешь лететь с нами, я отнесу тебя обратно в лагерь.
- Ну уж нет!- сафир смешно надула губы.- Я всю жизнь мечтала путешествовать! Только Мама мне это никогда не простит,- девочка тяжело вздохнула.
- Ты будешь скучать по подругам?
- Нет. Они не подруги. Настоящая подруга не бросает тебя в беде, а выручает.
- Друзья познаются в беде,- встрял Бин.- Так у людей говорят.
- Красиво сказано,- ахнула Ронела, и вновь засмеялась.- Я лечу!
Вдруг голубь резко пошёл на посадку. Амелии пришлось вцепиться в перья сильнее. А за её талию, ещё сильнее, вцепился Бин. Гигантская птица выровняла полёт, как и в прошлый раз, у самой земли. Птичья принцесса, очень не довольная, соскользнула с его спины.
- Ты что вытворяешь?!
- «Сюда идут враги».
- Что он сказал?- свесился с голубя Бин.
- Сюда идут враги,- кинула ему девочка и вновь обратилась к голубю.- А не проще оторваться от них в воздухе?
- «Ворон сильнее голубя. Так было всегда».
И птица полетела прочь, сбросив с себя Бина и Ронелу. Те растянулись по земле, охая и ахая.
- Твоя птичка мне чуть шею не сломала,- Бин сердито отряхнул рыжие волосы.- Чем она это объяснила?
- Сказала что-то про голубя и ворону,- пролепетала Амелия. Теперь она абсолютно не знала, куда идти. А отправляться наугад будет слишком рискованно: можно натолкнуться на сафир.- Что делать дальше?
- Там недалеко есть деревня лесян,- подала голос Ронела.- И один домик построен на отшибе. В нём живёт семья.
- Но зачем они нам?- не поняла девочка.
-Опасность можно переждать там. 
На этом и согласились. Теперь впереди шла Ронела, касаясь ладонями стволов деревьев. Амелия так находить дорогу научиться не успела. Бин намеренно отстал и наклонился к подруге:
- Тебя ничего не смущает?
Голос мальчика звучал иронично, и Амелия принялась искать подвох. Но так и не нашла.
- А в чём дело?- шепнула она.- У меня есть пара монет. Мы расплатимся за убежище…
- У вас на головах золотые обручи,- напомнил Бин.- А я не уверен, что у сафир и лесян абсолютный мир.
- Почему?
- Потому что сафир оберегают природу, а лесяне уничтожают.
- Неправда.
Бин снова пошёл впереди, а Амелия абсолютно пала духом. Она вполне разделяла опасения друга, но признаваться  в этом даже самой себе не хотела. 
Скоро впереди действительно замаячила низкая деревянная крыша. Ронела захлопала в ладоши, Бин широко улыбнулся, а у Амелии сердце ушло в пятки. Это был тот  самый домик на полянке с ручейком, на которую птичья принцесса первый раз неудачно приземлилась.
- Ты чего застыла? Наденьте платки, и норма,- Бин достал из сумки тёплый платок и повязал подруге на голову.- Жарко, но можно и потерпеть.
- Хозяйка этого дома знает меня в лицо,- огорчилась девочка.- Помнишь, я тебе рассказывала про первый полёт?
- Эй, сюда идут дети,- Ронела кивнула на двух ребятишек, бегущих к гостям из дома.
Амелия снова испытала потрясение. Это же Ника! Та самая девочка, которую она спасла от паука! А рядом с ней мальчик, который решил, что Амелия – фея. Вот так сюрприз!
- Амелия!- завизжала Ника и бросилась девочке на шею. Амелия от неожиданности отшатнулась, но всё-таки потрепала малышку по светлой макушке.- Как твоя нога?
- Спасибо, я вылечилась. А это твой брат?
Нек нахмурился, явно не спеша знакомится. Ника бросила ему снисходительный взгляд и переключилась на Ронелу.
Амелии пришлось сказать, что они все путешествуют, и решили немного передохнуть. Ронела оказалась в центре внимания Нека – ему очень понравился её браслет, сплетённый из веточек. Пожалуй, беседа могла продолжиться, если бы птичьей принцессе не задел макушку тетерев, крикнув : «Берегись!».
- Ника, родители дома?- Амелия повернулась к малышке.
- Мама спит, а папа охотится.
- А где можно спрятаться?
Ника молча повела всех к сараю. Внутри было свалено сено и холщовая ткань. Амелия присела на неё.
- Здесь можете сидеть. А нам с Неком в дом пора.
Бин закрыл за братом и сестрой дверь и плюхнулся на сено. Ронела последовала его примеру. Амелия помедлила и тоже прилегла. В конце концов, она уже давно не отдыхала. А на спине голубя думала лишь о том, как бы не свалиться…
Девочка проснулась от жажды. Очень хотелось пить. Ника и Нек им еды и воды не предложили.
Амелия перевернулась с боку на бок. На улице было ещё светло, но чувствовался ранний вечер. Птичья принцесса встала и осторожно приоткрыла дверь. В лицо пахнул свежий ветерок. Девочка на цыпочках выскользнула в лес и начала красться к ручью. Пришлось огибать колючие кусты, чтобы не быть замеченной суровой лесянкой. Вдруг хозяйка уже выспалась и любуется пейзажем в окне?
- Эта девчонка попутала мне все карты!
Амелия от неожиданности спряталась за куст, не замечая, что колючки впились в спину. Затем медленно повернула голову. Через просвет между ветками был виден человек в сине-алом костюме и с абрикосовым плащом за спиной. Его орлиный нос и цепкие глаза запомнил бы любой. Но вот рядом с глашатаем…
Рядом с глашатаем сидела громадная птица, больше голубя, на котором летела Амелия с друзьями. И чёрная, как ночь. Ворона. 
- А я-то выбрал девчонку из бедной семьи, чтобы она никак не мешала!- продолжал ворчать мистер Кварк, моя руки в ручье.- Мне Изомея все уши прожужжала: «Найди мне симпатичную фрейлину. Хочу, чтобы она скрасила мои дни. Отправляйся в нижний город»,- глашатай сказал всё это таким писклявым голосом, что девочка едва не зажала уши.- И что в итоге? Я ищу эту несносную девчонку  по всему королевству! Когда уже эти пернатые королевы вымрут?! Без дара взойти на престол сложно. Ты ведь понимаешь?!- глашатай пихнул ворону локтем.- Не понимаешь… Так, зайдём-ка в этот домик. Может, наша птичка-невеличка здесь задержалась…
У Амелии всё похолодало внутри. Мистер Кварк притворится милым и пушистым, и Ника, разумеется, расскажет ему про «трёх путешественников». Девочка уже собиралась пробраться назад в сарай, как глашатай повернулся к лесу и крикнул:
- Валентина!
Из-за деревьев выскочила Мама. Она подошла к глашатаю с лёгкой усмешкой. В её волосах были цветы. Наверняка, Водный день сейчас в самом разгаре.
- Ты нашёл её?
- Ищу. Ты сказала, она должна направиться к жрицам!- рявкнул мистер Кварк.
- Больше ей некуда идти. Но не забывай наш уговор,- Мама наклонилась ближе.- Часть её силы перейдёт ко мне.
- Одна седьмая!
- Три пятые!
- Ну уж нет! Одна четвёртая!
- По рукам,- сафир обворожительно улыбнулась.
Амелия ещё сильнее вжалась в колючки. Она ещё живая, а они делят, сколько кому достанется её силы! Может, она вообще с ней расставаться не намерена. Девочка решительно поползла к сараю.