Путь на север

Сентябрь 3199

У неё не было никого… Хотя она часто думала о том, что если бы всё сложилось по-другому, была бы она более счастливой? Наверное, да. Но было так, как есть.

Она даже не помнила своих родителей. Лишь иногда, откуда-то из глубин её сознания всплывал образ высокого мужчины и ощущение надёжности. 

Отец… Мать… Кем они были? И кто она такая? Ведь она даже не уверена, что её на самом деле зовут Вероника. Она не знала, где родилась и когда. Хотя все считали, что сейчас ей шестнадцать. Всё, что девушке было известно, это только лишь то, что рассказали другие.

Её родители шли по Большому пути на юг. Зачем? Кто знает… может, они были торговцами, а может, их согнала с места какая-нибудь беда. Во всяком случае, в пути с ними случилось несчастье, то, которого боялись многие, кто путешествовал по Большому пути. Называлось это несчастье дшены или «ужасом севера», огромные уродливые твари, которые нападали на всё и вся, лишь бы убивать.

Каким чудом она тогда осталась жива, Вероника не знала. Воспоминания о том дне стёрлись из её памяти. Но ей рассказывали, что тогда с её родителями путешествовало человек двадцать, что было обычным делом на дорогах, которые проходили рядом с землями дшенов. И все они были убиты. Все, кроме неё. Почему дшены её не тронули? Или просто не успели?

Наверное, ей тогда всё-таки повезло. Совсем неподалеку оказался патруль стражей. Они услышали крики людей и поспешили им на помощь. Но не успели. Иногда Вероника задумывалась, что было бы, если стражи тогда приехали хотя бы на десять минут раньше. Может, её родители остались бы живы?

А так девушка попала в приют пограничного городка Лапы. Это время она не любила вспоминать. Но потом, пять лет назад, ей действительно повезло: каким-то чудом удалось получить работу помощницы управляющей хозяйственными делами Центра стражей. Кроме всего прочего это был шанс поподробнее узнать, что тогда случилось с её родителями. Только, как вскоре выяснилось, все стражи того самого отряда были переведены в другие города Северного княжества. Это притормозило расследование девушки. Хотя Вероника и не собиралась сдаваться. Большинство стражей того отряда были переведены в Нунк. И года через два, когда удастся накопить достаточно денег, она собиралась отправиться туда, надеясь, что хоть там удастся узнать что-нибудь о её родителях.

А пока Вероника продолжала работать помощницей в Центре. Управляющей и её начальницей была Тони. Много лет назад она приехала в этот городок из Западного королевства и с тех пор успела заслужить уважение всех жителей Лапы. Может, потому, что она слыла строгой, но доброй женщиной, а, может, из-за того, что ей как-то удавалось успевать сразу везде. Казалось, что работа в её руках просто горела. И стоило только кому-то из её помощников зазеваться и отвлечься от работы, как её худой силуэт сразу появлялся у него или неё за спиной.

Но Тони осталась в Лапе. А она, Вероника, сейчас шла по дороге в деревню Лесная. Всё дело в том, что только у господина Томаса можно было купить хорошие чернила и некоторые другие товары, которые к тому же славились по всей округе, и даже в Нунке считались лучшими. Конечно, достать чернила можно было и в самой Лапе, но очень плохого качества, Тони это не устраивало. А господин Томас не мог сам заниматься доставкой из-за чрезвычайной занятости. Вот и приходилось помощникам самим ходить в Лесную. Последний раз это был шустрый двенадцатилетний мальчишка Антон. Значит, сейчас пришла очередь Вероники. 

Она не очень любила эти походы. Правда, идти в Лесную такой погодой как сегодня было даже приятно. Но затем надо было возвращаться с тяжелой сумкой. А если ещё и дождь начнётся, осенью погода не предсказуемая, то от такой прогулки останется мало приятного. Да, и темнеет теперь всё раньше. Здесь в Северном княжестве, где так близко земли дшенов, ночи опасны.

Но именно сегодня Вероника была рада вырваться из Центра. Она и сама не знала почему. Может, потому что был теплый день с ясным небом. Вероника любила такую погоду. Сегодня ей на дороге не надо бояться дшенов. Они не любят солнце. Им больше по душе снег, холод и темнота. Не зря священник Лапы часто повторяет, что дшены — дети тьмы, а люди — солнца, из-за этого не может быть между ними мира. И потому она, Вероника, не любила ни снега, ни холода.

Она шла по дороге, не особенно смотря по сторонам. Ясное небо навевало мысли не об опасности, совсем о другом — Вероника думала об Артуре. Он всего год назад поступил на службу к стражам. Девушка, как только увидела его, так сразу поняла, что это он — её любовь. Но он прошел мимо, даже не заметив её. В конце концов, в Северном княжестве стражи были в почёте. И попасть в их ряды было не так уж и просто. А Вероника была просто служанкой. Но может быть…

Девушка прервала размышления. Она наконец-то дошла: перед ней был небольшой столб с прибитой дощечкой, на которой красовалась надпись. Вероника не умела читать, но ей говорили, что там написано: «Лесная». Дальше были высокий забор из цельных стволов деревьев и массивные ворота. Это, конечно не каменная стена Лапы, но все же защита от врагов Северного княжества и дшенов. Вероника подошла к воротам и крикнула:

— Эй, стражи!

На самом деле этим деревенским сторожам было куда как далеко до настоящих стражей. Но Вероника знала, что им нравится, когда их так называют. И тогда они обычно пропускали без тщательных проверок и расспросов.

— Кто там? — послышался голос из-за ворот.

— Я, Вероника, из Центра стражей Лапы, к господину Томасу.

Над забором появилась лысая голова. Вероника сразу его узнала — Юрий. Он жил совсем недалеко от господина Томаса и был самым приятным из всех остальных стражников.

— А, это ты, проходи.

Отчего-то сегодня он был не в духе. Обычно он никогда не преминул бы перекинуться с ней парой слов. Вероника уже хотела расспросить его, что же случилось, но ворота бесшумно распахнулись. А она спешила. Чем раньше она вернётся в Лапу, тем лучше.