Путь на север

Октябрь 3199

Небольшой городок северного княжества Лапа погрузился в траур. Это было трудное время. И первая неделя была самой тяжёлой. Надо было хоронить погибших. А ещё успеть отстроить до зимы хоть что-то. Вскоре должны были ударить первые морозы. На помощь пришли соседние деревни. И за месяц Лапа преобразилась. Повсюду велось строительство. Хотя свидетельства пожара то и дело попадались на глаза.

Было странно, что всё это случилось одновременно — пожар и нападение дшенов. Поговаривали даже, что всё это было сделано по чьему-то злому умыслу. А как же, выгорело полгорода! Конечно, в Лапе все дома были деревянными. Но ведь в это самое время на город напало около сотни дшенов. Совпадение?

Уже в первые дни поползли слухи, что во всём виноваты какие-то таинственные черные колдуны, что договорились с «ужасом севера», пробрались в город и подожгли всё своей странной магией. Командиру стражей Якову такие разговоры не нравились. И Тони его поддерживала. Они оба считали, что «таинственным черным колдунам» такой маленький городок как Лапа без надобности. Почему бы им тогда не испепелить Нунк, который был как минимум в три раза больше?

Но Вероника знала, что в этих сплетнях была доля правды. Она слышала разговоры рядовых стражей между собой. Они вполголоса обсуждали то, о чём командир Яков запретил говорить. Это действительно был поджёг. Неизвестный использовал для этого какое-то масло, что производили на востоке. Стражи говорили, что такие пожары труднее всего потушить. А ещё они упоминали какого-то странного человека с юга, что приехал в Лапу за неделю до пожара и исчез сразу после этого. 

Вероника не очень-то понимала, почему командир Яков запретил своим людям говорить об этом. Впрочем, совсем пресечь слухи он не мог. Они расползались по разорённому городу со скорость паводка. 

Расследование пожара осложнялось ещё и тем, что сам Центр стражей тоже сгорел. Временно стражи расположились в ратуше города. Тони и её помощникам приходилось ютиться в небольшой комнатушке. Вероника считало дни до окончания строительства Центра стражей. И даже не потому, что там у неё будет отдельная комната. Центр был её домом — единственный, который она знала. Но не всем стражам хватило места в Ратуше и поэтому многих из них поселили у себя жители уцелевших домов. На это горожане шли с радостью. Так не только можно было разузнать, как продвигается расследование, дело было и в другом. В Северном княжестве стражи не только поддерживали правопорядок, но и защищали жителей от разбойников и самое главное от дшенов, а потому пользовались большим почётом и уважением.

И пока шло строительство, стражи не сидели без дела. Были предприняты попытки найти пропавшего южанина. Но он исчез без следов. В конце концов, все решили, что он ушёл в земли дшенов. А будь он невиновен, то зачем ему подвергать себя такой опасности? И очень скоро вместо таинственных колдунов во всём стали винить его. Уже через неделю слухи о «черном южанине» ходили по всему городу, обрастая всё новыми и новыми подробностями.

Но такие разговоры совсем не интересовали Веронику. Для неё гораздо важнее было то, что этим утром сказал командир Яков на Собрании в ратуше.

— Сегодня пришло сообщение из Главного Центра стражей с указом от князя Марка. Нам предписано наградить «знаком отваги» всех, кто отличился в убийстве дшенов в сентябрьском нападении на Лапу.

Вероника это услышала случайно, когда мыла полы в боковом коридоре. Неужели и Артура наградят? Ведь, как оказалось, того самого дшена на дороге убил именно он. С тех пор Артур стал настоящим стражем, по древнему обычаю лишь пролив кровь своего первого дшена можно стать таковым. А теперь Артур ещё получит «знак отваги»! Впрочем, иначе и быть не могло, ведь он и так самый лучший. Вероника не сомневалась, что со временем Артур станет величайшим из стражей, таким как, например, отважный Фемид или быстрый Владлен.

Этой ночью Вероника почти не спала. Помимо вручения «знаков отваги» должен был состояться и парад стражей. Это было первое радостное событие после пожара. Многие с нетерпением его ждали. В конце концов, в том сентябрьском событии погибло не так уж и много людей, дшенов, к примеру, было уничтожено всё же больше. А имущество дело наживное и дома можно отстроить. Поэтому вечером, после парада намечался большой праздник на городской площади.

Но с утра было много дел. Вчера Тони с помощниками работали до позднего вечера, но, тем не менее, многое не успели. Рита и Савва, лучше друзья Вероники, раздобыли где-то поздних цветов, и теперь они все вместе украшали ими ратушу.

— Вы представляете, я слышала от стража Никодима, а он, ну… ещё от кого-то, не помню имени, что недавно на новом кладбище видели человека в чёрном. Но только какой-то он странный был. Вроде бы и человек стоит, а вроде сквозь него трава и деревья видны, — тараторила без умолку Рита, пытаясь приладить цветочную гирлянду к балке.

— Да наврал тебе этот страж Никодим, а ты и уши развесила, — усмехнулся Савва.

— Как же! Он же страж! — тут же возмутилась Рита. Видимо от переполнявших её чувств она резко дернула рукой, и половина цветов полетела вниз.

— Ну вот! Это ты виноват! — подруга злилась всё больше. — Это всё из-за тебя! А значит, тебе и убирать! 

— Ха! Уже бегу! — воскликнул Савва.

Вероника понимала, что этот спор теперь может затянуться до бесконечности или пока не появиться Тоня. Девушка не знала, что ей предпринять, когда в коридоре послышались чьи-то шаги. Вероника осторожно выглянула за дверь.

— Тоня! — предупреждающе зашептала она.

Рита и Савва тут же, забыв обиды, принялись прилаживать упавшие цветы к гирлянде. Вероника стала им помогать. А звук шагов уже послышался напротив двери, но потом стал удаляться.