Путь на север

Декабрь 3199

Снег. Вероника любила снег. Ей нравилось, когда он большими хлопьями кружился в воздухе, бесшумно падая вниз. Он словно срывал всё неприятное и мрачное, а в солнечные дни искрился, наполняя воздух весельем. Но сегодня лица горожан освещались радостью не только потому, что свежевыпавший снег так изумительно украсил всё вокруг, но и потому, что наступало время Грудыня.

В Тил-нанкри было четыре основных праздника, что отмечали повсеместно. Берзынь — в начале весны. Червынь — летом. Версынь — осенью. И Грудынь — зимой. Этой осенью Версынь из-за нападения дшенов и пожара пошёл совсем не радостно: слишком многое случилось. Но теперь пришло время Грудыня. Этот праздник ознаменовывал победу светлых сил над злом. И в тоже время то, что в свою самую последнюю ночь нечистая сила будет буйствовать и пакостить людям больше обычного. Грудынь — это так же время гулянья и маскарада среди людей. Всё старое они оставляли позади и начинали новый круг.

Вероника немного опасалась этого дня. Она уже два раза видела Чёрного Южанина. А сегодня он обретёт свою полную силу, а значит, обязательно появится. Но так же во время Грудыня у девушки был шанс от него избавиться. И тогда, быть может, те несчастья, что он сулил ей, обойдут её стороной.

Со времени последней встречи с Чёрным Южанином Вероника копила деньги, что получала от Тони. Она знала, что в эту ночь она должна выбрать правильную маску. От этого зависит, каким будет следующий год. Одни верили в это, другие нет. Но маски одевали все. И только с рассветом, когда нечистая сила умирала, можно было снять маску. Иначе следующий год грозил несчастьями и бедами.

Девушка хотела всё сделать как можно правильней. Но о таких вещах Рита больше знала, поэтому после долгих раздумий Вероника решила всё-таки ей всё рассказать.

— Два раза! Ты видела его два раза! — закричала подруга, когда услышала о Чёрном Южанине. — И мне ничего не сказала! Как ты могла!

— Ну… — протянула Вероника, не зная, что сказать. — Я, как ты помнишь, утверждала, что не верю, что он существует. А потом увидела его… на параде.

— А я ведь говорила, что нельзя называть его имени вслух! Вот он и явился, — тут же ответила Рита, глядя с небольшой укоризной на неё, и на мгновение задумалась. — Так значит, ты его уже видела два раза... Сегодня будет третий. Не возражай. Он точно явится на Грудынь. И если сегодня его не изгонишь, и он появиться в четвёртый раз — быть беде. Тебе, между прочим, следовало рассказать всё раньше, а не ждать до самого последнего момента.

— Ну и что мне делать? — понурилась Вероника.

Что ж, если это будет в последний раз, то она согласна на всё.

— Для начала нам нужна маска. Дай подумать, какая лучше подойдёт... — стала размышлять Рита. — Ага! Волк! Это как раз самое то!

— Почему? — удивилась Вероника, ей вдруг вспомнилось, как на дороге она встретила дшена, тогда тоже был волк. С него всё и началось. Значит всё и закончится?

— А ты вспомни, — нетерпеливо пояснила подруга, — кто у нас охраняет вход в залы мёртвых. Правильно, волки. Потому-то неупокоенные и боятся их изображений.

— Постой, — замахала руками Вероника. — Какие неупокоенные? Ты думаешь, что он того… скончался и потому всем мерещится.

— Ага, — кивнула Рита. — Будь он тем колдуном, как считают многие, то давно бы смотался к себе на юг и седел бы там спокойно. Нет, это явно жертва пожара. А уж, почему он тут разгуливает и пугает добропорядочных горожан — это уже другой вопрос. Так, с маской мы определились. Теперь, как мне бабушка говорила, нужна ещё одна вещь.

— Что ещё? — решительно спросила Вероника.

— Ещё, когда пойдёшь на Грудынь, ты должна взять что-то, что напоминает тебе его. Конечно, было бы действенней найти вещь принадлежащую ему. Но только где её найдёшь… Ещё было бы неплохо знать его имя, но и прозвище, что ему дали горожане сойдёт. Так вот, возьми эту вещь и вместе с тем листком, что я тебе дам, сожги их в одном из костров Грудыня, лучше в том, что будет на площади. Она круглая, а значит, так будет действеннее. Ну, иди, тебе ещё надо найти маску волка. А времени, между прочим, уже совсем мало осталось! Я бы с тобой пошла, но Тоня сказала, что надо полы помыть внизу.

— Я быстро. Вернусь, тебе помогу, — пообещала Вероника и немедля побежала к торговым рядам. 

Там как всегда перед праздниками была уйма народа. А в этом году из-за слухов о Чёрном Южанине маски волка были нарасхват. Люди пытались защитить себя от возможных бед. Вероника подходила то к одному торговцу, то к другому, но пока что без толку. До тех пор пока из толпы взгляд девушки не ухватил знакомый силуэт. 

Чёрный Южанин. Сквозь него падал снег. Вероника остановилась. Кто-то столкнулся с ней и выругался, но Вероника даже не посмотрела кто. Черный Южанин рассмеялся, а потом посмотрел на неё. Девушка попятилась. Но там за его прозрачной спиной виднелась маска волка. Возможно, последняя в Лапе.

Если она сейчас её упустит, то никогда не избавиться от Чёрного Южанина. Вероника, собрав всю свою смелость в кулак, сделала шаг к прилавку. 

Чёрный Южанин исчез, словно его и не было.

Неужели он таким образом пытался помешать ей? Ничего не получится!

И девушка, купив эту маску, поспешила к Рите.

— О, я вижу, что тебе всё же удалось купить эту маску. Это хорошо. Теперь нужно подумать о вещи, что будет символизировать его. Я тут подумала…

— Может ворона? — встряла Вероника. — Его ведь всегда связывали с колдунами.

— Думаю, сойдёт, — одобрила Рита. — В этом вопросе тебе решать.

— Ну, у меня как раз есть подходящая фигурка, — улыбнулась девушка. – Так что теперь я могу помочь тебе.