Путь на север

Март 3200

Скоро должно был наступить Берзынь, время, когда светлые духи входят в свою полную силу. Три месяца прошло с с той ночи, как Вероника видела «волка». И хотя она и была уверена, что тогда это был Артур, ей всё равно хотелось иметь хоть какое-то подтверждение.

Артур. С тех пор как он уехал с Олегом и Клементом, от него не было никаких известий. Но в тоже время командир Яков говорил, что всё в порядке, что так надо, ничего не поясняя. Вероника хотела ему верить. И пусть тот странный сон не шёл у неё из головы, но там ведь кто-то спасся, а значит, даже если он вещий, надежда всё равно оставалась. Тоже говорила ей и Рита.

Сама подруга по-прежнему была в ссоре с Саввой.

— Ну и что? — спросила как-то её Вероника. — Ты пойдёшь на Берзынь с Павлом?

— Может, и пойду, — буркнула Рита.

— Как хочешь, — сдалась Вероника. Она уже несколько раз пыталась их помирить. Но безрезультатно.

— Нет, — подруга вдруг невесело улыбнулась. — На самом деле этот Павел мне уже надоел. Я-то и появлялась везде с ним назло Савве. Хотя и понимаю, что это глупо. Но на Берзынь я с ним не пойду. Лучше уж с тобой. Кстати, у тебя сейчас никаких дел нет?

— Я уже убрала внизу, так что свободна, — кивнула Вероника.

— Хорошо! Пошли в торговые ряды, купим что-нибудь к празднику, пока Тоня не придумала нам новую работу.

Как и всегда перед праздниками в торговых рядах было шумно и полно людей. Торговцы громко нахваливали свой товар, покупатели пытали сбить цену или ходили от одного ряда к другому, прицениваясь. Вся это толкотня напомнила Веронике канун Грудыня. Но тогда всё было иначе. Пусть на полях ещё лежал снег, но уже чувствовался запах весны. И на этот раз маски не нужны. Нет нужды скрываться перед светлыми силами. Вместо множества костров разожгут один большой на площади. Перед ним горожане загадывали желание, чтобы светлые силы услышали и, может быть, исполнили.

Берзынь начинался с полудня и продолжался до поздней ночи. В это время строго запрещалось работать, исключением были лишь стражи, что стояли на воротах. Поэтому все старались завершить свои дела ещё с утра, и поэтому в торговых рядах сновало множество народу.

Вероника купила себе новую ленту для волос. Вместо утраченной, решила она. Но в основном девушки приобрели для себя много сладостей. Когда ещё они смогут себя так побаловать?

— Пошли, — в конце концов сказала Вероника. — А то если Тоня начала нас уже искать…

— Ладно… — ответила Рита, но было видно, что уходить с торговых рядов ей не хотелось.

Они побежали назад к Центру. До праздника оставалось всего несколько часов. Поэтому, когда по возвращении девушек Тоня сказала, что им надо успеть помыть посуду, они решили не слишком торопиться.

— Чтобы Тоня не придумала ещё какую-нибудь работу, — шепнула Рита.

Девушки домыли посуду, когда до полудня оставалось полчаса.

— Хорошо, — сказала Тоня. — Можете уже идти готовиться. Всё равно, кажется, вся работа, уже сделана. Хотя…

Вероника и Рита побежали в свои комнаты, пока Тоня не вспомнила о ещё каком-нибудь неотложном деле.

Ровно к полудню девушки были уже на площади. «Большой костёр» ещё не зажгли, что не могло не радовать. Своё желание лучше всего загадывать в тот момент, когда факел подносят у дровам. Вероника не знала, от чего они вспыхивали все сразу. Может, это какая-то магия? Или силы светлых духов? Главный жрец города и двое младших держали это в секрете.

На пощади было уже много людей, и девушки с трудом протиснулись к тому месту, откуда им было хорошо видно подожжение «большого костра».

Вот главный жрец взял в руки факел и медленно подошёл к большому костру, обошёл его вокруг, бормоча какие-то слова, и только тогда поджёг. Огонь разгорелся моментально. Считалось, что если однажды не удастся зажечь «большой костёр», случится большая беда, может даже гибель всего Тил-нанкри. Но в этом году, по крайней мере, с Лапой, всё должно было быть хорошо. Правда, Вероника об этом не думала, она загадывала желание

— Пусть в этом году я узнаю, кто же такой этот «волк», — тихо прошептала девушка.

— Бьюсь об заклад, что твоё желание об Артуре, — толкнула её в бок Рита. — Пойдём! Время веселья!

— А твоё не об Саше случайно? — не сдержалась Вероника.

— Вероника!.. — сердито начала Рита, а потом остановилась и начала высматривать что-то в толпе. — Что это?

Вероника проследила за взглядом подруги. К центру площади двигались вооружённые всадники. У некоторых было странное знамя, изображающего полосатого кота. Глава города собирался говорить речь, но тоже заметил всадников и теперь выжидательно смотрел на них.

— Как странно, — сказала Рита, — это люди Арсена, сына короля.

— Как ты узнала? — удивлённо спросила Вероника.

— Видишь того полосатого кота на их знамени? Это на самом деле тигр. Он обитает в южных землях Тил-нанкри. И это символ Арсена, — ответила Рита. — Но что им здесь надо?

Вероника не ответила. Всадники поравнялись с главой Лапы и остановились. Один из них спешился, подошёл к господину Оресту и передал какие-то бумаги. Глава города развернул их и стал просматривать. Но Вероника всего этого уже не видела.

Под знаменем Тигра стоял Чёрный Южанин. Он был далеко. Но девушке казалось, что он смотрел прямо на неё. И улыбался.

Время словно остановилось.