Путь Стража

Часть 1

- Ты специально поддаешься мне, малыш?

Девушка склонилась над ним, уперев руку в мат рядом с его головой. Светлые волосы, собранные в высокий хвост, слегка мазнули парня по щеке. Серые, цвета предгрозового неба, глаза встретили недовольный взгляд.

Себастьян вновь оказался на лопатках. В который раз. За год он так и не смог одолеть её. Ни разу. Всё время позорно оказываясь на спине, под насмешливым взглядом этих глаз. Почему? Ведь она просто девчонка!

- Может, он предпочитает, когда дама сверху? - послышался хохот от кого-то из членов её команды.

Девушка поднялась на ноги. Покачала головой, глядя на поверженного соперника. Не подала руки, развернулась. Вайерд сел, посмотрел в спину удаляющейся девушки.

Велена Марин была Стражем. Как и собравшиеся в тренировочном зале люди. Их готовили выживать в суровых условиях. Защищаться от любой опасности. Побеждать сильного врага. Добывать информацию. И жить в тени.

Стражи Империи. Тайная служба. Поданные императора Тельнаса, выполняющие лишь его указания. Они не подчинялись ни армии, ни констеблям. Мало кто знал их в лицо. Даже подразделения под разными командующими почти не пересекались между собой.

Их не существовало.

Себастьян поднялся на ноги. В трёх спаррингах из пяти он выиграл. Это утешало. Но горечь от поражения всё же была. Он знал, что становился опытнее с каждым боем. И никогда не отказывался от вызова. Победа была переменчива, и он то терпел поражение, то одерживал верх.

Неизменными оставались схватки с Веленой. Он проигрывал.

Это выводило парня из себя. Он не понимал почему она всегда оказывалась сверху. Велена ни разу не проиграла ему в рукопашном бою. То, что она девушка бесило его ещё больше, ведь парень знал, что физически сильнее. Ещё больше подливало масла в огонь его негодования то, что Велена никогда не упускала случая задеть его колкой фразой, будь то на тренировке, или просто при случайной встрече.

- Не думал, что она делает это специально, чтоб ты терял концентрацию? - спросил его как-то приятель.

Думал. И старался отгородиться от этого, не обращать внимания.

Но это не меняло дела. Девушка всё равно одерживала верх.

Да, она старше и уже вместе с братом выполняла оперативные задания. Ему восемнадцать, и ещё минимум год придется ходить в курьерах, прежде чем его зачислят в группу Стражем. Но неужели эти два разделяющих их года играют такую большую роль в мастерстве?

Он не верил в это.

Почти в девятнадцать Себастьяну предложили разнообразить техники ближнего боя. Его куратор, которого он даже не знал в лицо, внёс его в список претендентов. Лишь единицы получали подобные предложения. Такого шанса желали многие. И парень сразу же ухватился за возможность покинуть Тельнас и уехать в соседнюю страну.

Вайерд отправился в восточное королевство. В небольшой храм в горах Хошисорен вдали от населенных пунктов. Он был удивлен, предполагая, что окажется на одной из секретных баз Стражей. Но это оказался самый настоящий храм горному духу, куда изредка приходили помолиться жители с подножья горы. Присматривало за Бахин-Кин-Рэн всего несколько монахов. И кроме Себастьяна, было только два ученика. Наставник Ляо Фань был далеко не молод. Будь у него волосы на голове, они наверняка были бы седыми. Об этом говорили узкие длинные усики и редкая бородка. Но, глядя в лицо наставника почти без морщин и его худощавое сложение, можно было усомниться в этом. Движения и реакция мужчины удивляли точностью и быстротой.

Говорил Ляо Фань не много. В основном за их тренировками наблюдал один из служителей - Линтас. Наставник же, казалось, не проявлял интереса к своим ученикам. И в большинстве его слова озвучивали лишь работу в храме или дополнительную тренировку для новобранцев. Но он не был бездушным. Учитель хорошо разбирался, когда стоит похвалить ученика или же отругать за лень. Мог начать рассуждать вслух, потягивая чай на открытой террасе, затрагивая темы, тревожащие на тот момент его воспитанника, ненавязчиво давая совет.

Упорные тренировки выматывали почти до потери сознания. Учитель никогда не жалел учеников, называя изнеженными мальчишками, не способными ни храм в чистоте и порядке держать, ни себя защитить. В некоторые периоды кто-то из ребят не выдерживал, желая всё бросить. Но методика работала, закаляя дух и тело. Себастьян чувствовал это. В противном случае он давно подхватил бы воспаление легких под ледяным потоком небольшого водопада, под которым стоял часами с двумя другими учениками.

- Старик наверняка сейчас развлекается с кем-то, пока мы тут мёрзнем, - ворчал один из них, стуча зубами от холода. Но никто никогда не относился к наставлениям Ляо Фаня безответственно. Не только из-за того, что всё же подозревали, что он наблюдает за ними. Они хотели быть Стражами - глаза, уши и руки императора, помогающие следить за порядком в империи.

А Себастьян хотел одолеть Велену Марин. Ни один проигрыш так не задевал его. И он с упорством тренировался, стремясь стать лучше.

- Тебе нужно усмирить свои мысли, - качал головой наставник, замечая, как парень, который день не покидал тренировочную площадку дольше обычного.

И отправил его выше в горы с одним лишь ножом, приговаривая, что хочет отдохнуть в тишине хотя бы недели две.

Такие ссылки никогда не были для него наказанием. С самого начала обучения Стражем их готовили выживать в различных условиях. Подобные походы они совершали уже с одиннадцати лет, начиная с группы из нескольких человек. И чем старше и опытнее рекруты становились, тем малочисленнее делалась группа и дольше проходили походы. Их могли оставить в соседней стране с одним походным рюкзаком, приказав вернуться самостоятельно в Тельнас. Себастьян подозревал, что за ними кто-то присматривал во время подобных миссий, но как ни пытался вычислить наблюдателя, у него это так и не получилось.