Путешествие к Бесконечной лестнице

Глава 1

«Когда Небесные хранители сотворили Землю, то отдохнули несколько дней, а потом с  новыми силами создали Речной край. Он получился таким многоцветным и ярким, что хранители залюбовались. Им до сих пор нравится наблюдать за его обитателями…»

           (Из старинной рукописи, спрятанной в библиотеке Правительницы лесных эльфов)

— Вот ты где, оказывается. Генка ужинать зовет.

— Начинайте без меня. Неохота уходить отсюда, такая лепота ведь вокруг. В городе мы звезды не замечаем, а здесь…

— Действительно, ничего себе ночной пейзаж, — согласился Борис. — Эффектный.

Освещение на палубе тоже эффектное, профиль Бориса высвечивало словно для студийной съемки. Длинные ресницы, нежные, почти как у женщины, губы… Слишком моложавый для мужчины тридцати четырех лет от роду. Очарование вечного подростка… Многие представители сильного пола в этом возрасте уже выглядят изрядно потрепанными, будто жизненные обстоятельства проехались по ним катком. Только отдельным счастливчикам удается так сохраниться.

— Ладно, приходи потом.

Борис спустился по металлическим ступенькам в крошечную кают-компанию. Я снова оказалась одна на палубе.

Что ж, побеседуют с Генкой вдвоем, им всегда было, чем поделиться друг с другом. Только Генка делился информацией о своих бесконечных бизнес-успехах, а Борис — свежей порцией бизнес-прожектов, которым едва ли суждено осуществиться. Ничего не менялось вот уже долго-долго, полная стабильность.

Борис даже не спросил, как у меня дела. Например, что пишу сейчас. Хотя и так было понятно — очередную историю в жанре фэнтези. Когда-то он посмеивался над моими играми в писательство, потом, когда игры начали приносить реальные деньги, градус сарказма слегка понизился.

В течение дня мы с Борисом практически не пересекались, и даже хорошо, что все время были на публике. Шумные Генкины коллеги только пару часов назад покинули борт, высадились в уютном туристическом городке, который славился глиняными сувенирами и резными наличниками. Присутствие посторонних скрыло ту неловкость, которая вдруг нарисовалась между мной и Борисом.

А сейчас это ощущение возникло снова, будто прожитые вместе почти восемь лет ничего не значили. Сразу вспомнилась осенняя хмурая карусель, когда завертелся-закрутился наш развод. Его уже нельзя было остановить, да и какой смысл останавливать. Вполне логичный, оправданный и ожидаемый финал. Не так уж важно, что стало последней каплей… последними каплями. Очередной, почти не скрываемый роман Бориса быстро стал широко известным в узких кругах. А мой уведенный из семейной копилки и припрятанный гонорар вылез наружу так глупо... Но в сущности, эти наши два последних прегрешения уже не играли существенной роли. Мы давно жили по отдельности в одной квартире, каждый в собственной скорлупе.

Почти ничего не изменилось, только с меня была снята обязанность готовить на двоих, да вещей в шкафу и на вешалке стало меньше.

И вот теперь мы с Борисом снова пересеклись, оказавшись на Генкиной яхте. Что поделать, раз он много лет дружил с моим бывшим одноклассником. Не раззнакомиться же теперь нам обоим с Генкой. Отказываться от заманчивого приглашения было бы странно.

Темная вода окончательно слилась с небом, очертаний берегов уже не различить. Видны были только мелкие огоньки — теплые, желтые… Если бы они светили в какой-нибудь моей истории, то непременно оказались бы зелеными или, скажем, фиолетовыми. Они бы мерцали и манили, обещая всевозможные приключения в призрачном мире.

Может, это хранители лесных кладов пробираются тайными тропами к спрятанным сокровищам? Цветочные эльфы отмечают помолвку своего короля с принцессой из страны сиреневых гор? Благородные разбойники делят добычу? Усталые странники бредут по берегу в надежде найти приют на ночь? Однако в реальности — всего лишь свет обычных электрических лампочек в частных домах, построенных на берегах Волги. Внутри домов люди ужинали, смотрели телевизор, скандалили, целовались, мыли посуду. Все нормально, как и положено. О жизни подобных людей тоже можно написать что-то интересное и даже захватывающее. Но для этого пришлось бы сменить жанр.

Итак, обитатели прибрежных коттеджей занимались своими повседневными делами. Я тоже недурно устроилась, ведь не каждому выпадает шанс провести уикенд на яхте, тем более, совершенно бесплатно. Собственно говоря, по размерам это была скорее яхточка, но какая разница… Можно облокотиться на перила и наслаждаться тишиной, покоем, свежим речным воздухом. Яхта плавно скользила по воде… Населенная местность осталась позади, огоньки скрылись из виду. Только звезды мерцали на черно-бархатном небе. Казалось, вокруг не река, а настоящее море.

Вдруг яхта резко остановилась, явно задев днищем обо что-то огромное. Похоже было, что мы наскочили на мель. Мель оказалась крайне странной, едва ли не живой, хотя, конечно, такое предположение было нелепым. Яхта подскочила, замерла, снова подскочила, словно ее толкали снизу. Пора бы экипажу взволноваться и забегать по палубе. Однако никакой реакции...

Совсем рядом с бортом всплеснул фонтан, в один миг поднялся высоко-высоко, рассыпался миллионами брызг. Из воды буквально на глазах вырастали новые водяные столбы, окружали яхту сплошной стеной, закрывая темное небо, с грохотом обрушиваясь вниз. Брызги уже долетали до меня.

Яхту еще раз встряхнуло, на этот раз гораздо сильнее… я, поскользнувшись, полетела в воду, даже не успела схватиться за перила. К счастью, быстро вынырнула на поверхность и снова оказалась среди фонтанов и брызг, сквозь которые и яхту уже трудно было рассмотреть.

Конечно, я кричала и звала на помощь, но в таком шуме мои крики вряд ли звучали громче комариного писка. Да и неизвестно, что творилось на другом конце яхты и внутри. Скорее всего, остальным было просто-напросто не до меня. Оставалось только надеяться на чудо. Фонтаны, выраставшие из воды, обдавали холодными брызгами. Спасать выпавшую за борт пассажирку, похоже, никто не собирался. Как выбраться из этого бурлящего водоворота?.. Накатила волна и отнесла меня сразу на несколько метров. Окруженная взбесившейся водой яхта стала недостижима. Пытаться вернуться к ней?  Если яхта затонет, то утащит на дно…