Путешествие к Бесконечной лестнице

Глава 14

Только что была пусть и жутковатая, но красочная картина… А теперь кто-то тащил меня в неизвестном направлении. Радужный дракон, обветшавшие ступени, самодовольный предсказатель привиделись лишь во сне. И вот внезапно на голову обрушилась реальность. Я не могла издать ни звука, рот был заткнут тряпкой… Оставалось только перебирать босыми ногами, повинуясь неведомой силе, которая увлекала вглубь ночного леса. Холодные сильные руки… не одна пара… две…три пары рук… Слева, справа, сзади — плотные тела-глыбы, даже чуть-чуть отклониться было невозможно.

Собственно говоря, я сама была виновата, злиться и обижаться было не на кого. Улеглась на самом краю поляны. Если бы поближе к костру… У Лэта сон чуткий, да и Курлыка мог учуять пришельцев, пискнул бы, разбудил Лэта…

Тесно (тесней некуда) сплоченная группка пробиралась между деревьями, некоторое время двигалась по тропе, потом началась неровная почва, я то и дело путалась в траве и запиналась о корни. Похитителям не было нужды завязывать мне глаза. Ведь в кромешной непроницаемой тьме невозможно разглядеть и запомнить дорогу.

Похитители сбавили темп, дали шанс хотя бы отдышаться после невольной пробежки. Дорога пошла под уклон, начали попадаться камни… Воздух, прежде наполненный ароматами цветов и трав, стал влажным и чуть затхлым. Мы спускались вниз, глубоко под землю, и это было действительно страшно. Пока вокруг был лес, еще оставалась какая-то надежда, но теперь я все дальше и дальше погружалась в чуждый, пугающий мир. Впереди замаячил смутный бледный свет. Светлое пятно становилось ярче и крупней. Можно уже было разглядеть каменные стены и нависший над головой свод подземного тоннеля. Длинный коридор привел в тесный закуток, где на стене мерцал одинокий светильник, слегка разбавлявший темноту… Меня без лишних церемоний подтолкнули к стене, заставили опуститься на колени. В стене — небольшое отверстие в форме арки. Холодная ладонь слегка ударила по шее, заставляя пригнуть голову.

Не могла же я просочиться в нору, которая по размеру подошла бы кролику, да и то не слишком раскормленному! Хотя именно на это рассчитывал похититель. Мощные руки давили все сильнее… И тут произошло нечто странное. Я без особых проблем проникла дальше и оказалась по ту сторону арки… Увы, я опять уменьшилась. Правда, на сей раз метаморфоза вышла не настолько резкой. Точно оценить свои новые размеры было трудно, однако я была явно покрупней, чем цветочный эльф. Думается, примерно как тот же средненький кролик. Рядом вышагивали трое похитителей, теперь их можно было рассмотреть. Они, конечно, тоже уменьшились, иначе не пролезли бы внутрь. Но все равно оставались по сравнению со мной настоящими великанами. Любой из них мог бы справиться со мной одной левой.

Коридор закончился, мы оказались в ярко освещенной пещере. Там находились еще пятеро копий моих похитителей. Лица жуткие, вроде человеческие, и в то же время звериные… Приблизительно так, наверно, выглядели пещерные люди. Только вместо шкур — одежда из темной ткани, да на поясах висели короткие мечи или большие ножи.

— Всего одна? — хриплым голосом спросил один из незнакомцев.

— Одна, зато какая!

Тот, что справа, ослабил хватку и вытолкнул меня в центр помещения, в кружок света. Будто голая на площади под глумливыми взглядами этих питекантропов… Один из них схватил за руку, притянул к себе.

— Поцелуешь меня, неженка?

Рывком вытащил из моего рта кляп и демонстративно облизнулся. Будто собрался не целоваться, а с аппетитом поужинать. Огромная рука отвела от моего лица прядь волос, пальцы потянулись прямо к губам… Он провел по моим губам большим пальцем... До чего же у него оказалась мерзкая на вкус, соленая, задубевшая кожа…

— Кусается, тварь!

Одно движение укушенной руки, и я полетела на пол, в темный угол. Сама не верила, что осмелилась укусить такое чудовище. Это точно произошло не осознанно, сработал какой-то инстинкт.

— Эй, поосторожней, — крикнул тот, кто притащил меня под землю. — Это хрупкий товар.

— Ну и забирай ее, — проворчал в ответ его укушенный товарищ. — Сразу поведешь к правителю?

— Сразу, он ведь уже ждет. Поднимайся и без глупостей, поняла? Все равно отсюда никуда не удерешь, — это было уже обращение ко мне.

Да я и сама смекнула, что лучше не нарываться на еще большие неприятности.

Прочие остались на месте. Единственный надсмотрщик, во власти которого я оказалась, снова схватил меня за локоть и повел навстречу неизвестности. Из тесной и мрачной пещеры мы попали в просторный, абсолютно пустой зал. Следующий зал украшали колонны в форме спиралей. Будто чудовищно длинные серые змеи свернулись ровными витками и дотянулись до самого потолка. Грандиозное зрелище, хоть и устрашающее. Отполированные каменные спирали поблескивали в свете факелов, тут и там развешанных по стенам. Вернее, это были не факелы, а прозрачные цилиндры с холодным, мерцающим огнем внутри.

Мы миновали целую анфиладу подземных залов. Следующий был отделан нежно-розовым мрамором, искусная резьба покрывала стены, потолок, плиты на полу. Сколы мрамора переливались прозрачным крошевом. А дальше — зеленый зал с колоннами, напоминавшими стволы деревьев, увитых лианами с причудливыми листьями. Бесконечное множество оттенков зеленого… Зал, где на песочно-бежевых стенах красовались мозаичные изображения из мелких цветных камней… Работа была настолько тонкой, что напоминала скорее фрески, чем мозаику. Можно было предположить, что в древние времена жители были совершенно другими, не похожими на тех неуклюжих дикарей, с которыми я имела счастье пообщаться недавно. Изящные стройные фигуры, развевающиеся роскошные одежды… Нечто общее с древнеегипетскими богами и фараонами. Прекрасные подземные "египтяне" выродились угрюмых уродов, не имеющих ни малейшего сходства со своими славными предками. Или первоначальные владельцы подземелья были перебиты захватчиками?

Казалось, после этого зала подземелье уже ничем не способно меня удивить. Однако перед черным залом увиденное прежде слегка померкло. Черный цвет вобрал в себя все краски, глухой, роскошный, глубокий черный… А по стенам, потолку и полу — везде разбегались россыпи самоцветов, играли отраженным светом, мерцали цветными искрами.