Путешествие к Бесконечной лестнице

Глава 16

Целый день я вела себя идеально. Даже Курлыке не сделала ни одного замечания, а Лэту не рассказала ни одной своей неопубликованной сказки. Хотя очень хотелось. На досуге научилась виртуозно снимать колючие шкурки с оранжевых плодов, которые мы добавляли в жаркое. На внешний вид эти бесформенные плоды не казались особо соблазнительными, однако вкус замечательный. Микс тигровых креветок, тушеных баклажанов и жареных маслят. Я постепенно осваивала основы лесной кулинарии и буквально на глазах превращалась в хозяйственную Мэри Сью. Ладно еще Лэт покуда не заставлял участвовать в ощипывании и разделке пернатой дичи, сам справлялся, как обычно…

Становилось все скучнее и скучнее, надо признать. Даже не верилось, что вчера в это самое время сидела в подземном царстве-государстве, и припоминала философские изречения, дабы не сойти с ума от ужаса.

— Лэт, скоро привал?

— Еще совсем немного. Устала?

— Нет, просто так спросила. Знаешь, под землей я видела роскошный каменный зал, в котором стены все стены выложены мозаикой. Там такие люди изображены… то есть может не совсем люди, но очень красивые. Ничего общего с теми дикарями, которые меня похитили. Ты случайно не в курсе, что в давние времена в подземном мире происходило?

— Точно сейчас уже никто не скажет, как этот подземный мир появился. Только легенды остались.

— Расскажешь? Под землей все так таинственно и красиво… Если не обращать внимания на обитателей, конечно. А ты сам туда когда-нибудь спускался?

— Нет, и не собираюсь. Это только тебе так повезло. А историй много всяких рассказывают. Принято считать, что первый подземный правитель был сыном одного из высших. То ли от эльфийки, то ли от нимфы. Небожитель долго скрывал своего сына, потому что небесным хранителям не к лицу вступать в связь с обитателями Речного края, снисходить до них… Вот отец и отправил ребенка вместе с матерью под землю. А чтобы они не скучали по оставленному лесу, постарался украсить подземный мир. Потом он населил подземелье эльфами и другими лесными жителями. Их сначала было немного, но вполне достаточно для того, чтобы обустроить новый мир. Некоторое время все шло лучше некуда. А потом туда стали по своей воле приходить другие обитатели Речного края, и не все были готовы жить мирно… В конечном итоге пришельцы подняли бунт против молодого правителя и убили его. Когда отец узнал о его гибели, чуть не уничтожил всех, кто жил под землей. Но в последний момент передумал. Просто навсегда запретил им показываться на поверхности, чтобы они никогда не видели солнечного света. А подземный мир уменьшил во много раз. Те, кто находились внутри, тоже уменьшились и заодно забыли все, что радовало когда-то молодого правителя. Забыли искусство, ремесла, музыку... так и жили в полутьме, ни к чему не стремясь. Ну, а их потомки и вовсе одичали. Правда, когда прошли тысячелетия, у подземных жителей появилась возможность выбираться наверх. Высшие творения восстановили выход наружу. Послали с неба луч, который пробил слои камня и земли. Миновав арку в стене, подземные жители обретают такой же рост, что и большинство жителей Речного края. А когда возвращаются обратно, снова сжимаются. Только они очень редко выбираются на поверхность, предпочитают оставаться у себя в глубине. Прежняя родина для них уже чужая.

— Печальная история.

— Есть и другие легенды. Например, история о том, как сын духа Фиолетовых гор захотел властвовать единолично и восстал против отца. А тот в наказание сослал его и всех его соратников глубоко под землю.

— В обоих случаях конфликт отца и сына, ты не заметил? Значит, в действительности нечто такое было.

День близился к закату, и мы с Курлыкой уже мечтали о привале, ужине и сладком сне. Однако Лэт все не останавливался, шагал и шагал вперед. Наконец я не выдержала и спросила:

— Может, хватит на сегодня? Пора и отдохнуть, мне кажется.

— А тебе не надоело ночевать под открытым небом?

— Позапрошлую ночь я уже ночевала НЕ под открытым небом. И мне это не очень-то понравилось.

Лэт улыбнулся.

— Не бойся. В этот раз никаких опасностей.

— Нет, правда. Я совсем не хочу возвращаться под землю.

— Зачем же возвращаться? Пещера выше уровня земли. Там очень даже уютно и тепло. А в соседней пещерке течет родник.

— Кстати, еще раньше ты тоже пообещал ночевку в домашних условиях. У лесного мудреца. Помнишь?

— Это была досадная случайность. А в этих пещерах никто не живет, я здесь много раз останавливался, точно знаю…

Лэт свернул в сторону, пришлось нам с Курлыкой следовать за ним. Вернее, следовала я, а Курлыка с комфортом угнездился у меня на руках.

— Может, все-таки не стоит? Погода отличная…

— А в пещере погода еще лучше, — улыбнулся мой спутник. — Не бойся, там вряд ли притаился еще один мудрец.

Вскоре деревья расступились, мы прошли сквозь молодняк и кустарники и оказались перед небольшой каменной грядой. Поблизости росли невысокие деревца с пышными кронами. Уже вовсю светила луна, освещая красивый, умиротворенный пейзаж. Я все-таки задала мучивший меня вопрос:

— Лэт, а подземные жители сюда, случайно не наведываются? Через какие-нибудь глубинные ходы?

— Подземные жители сидят под землей, как им и положено. Прямо не узнаю тебя, ты же такая храбрая путешественница.

— Если бы ты сам попутешествовал под землей в компании со всякими мутантами…

Вскоре мы поднялись на несколько каменных ступеней и оказались перед входом в пещеру…