Путешествие к Бесконечной лестнице

Глава 22

Трава вплотную подступила к сквозной ограде из серых валунов. Расстояние между валунами довольно большое, вполне можно было протиснуться. Те травинки, что соприкасались с камнем, покрывал густой иней. Граница Снежной страны…

Внутри сквозь валуны виднелась лишь снежная муть, а над оградой навис непроницаемый туман. Холодный остров посреди зеленого, наполненного цветами и пестрыми птицами леса казался миражом. Однако территория за оградой, вся сплошь покрытая снегом и льдом, была реальностью, и нам предстояло через нее пройти. Удручающая перспектива, от которой не отвертеться.

— Надо было прихватить с собой теплые плащи на всякий случай, — виновато сказал Лэт. — Просто не хотелось тащить ничего лишнего. Но это не страшно.

Он мгновенно набросил на меня одеяло, которое только что вынул из мешка, подвязал ткань веревкой, принялся затягивать узелки. Он крутил меня в своих руках, как куклу… Зато в результате я оказалась упакована в уютный кокон с капюшоном. Не знаю, как это выглядело со стороны, зато внутри было тепло. Эдакая плащ-палатка. В очередной раз убедилась, что с Лэтом не пропадешь.

— А ты сам?

Он накинул на плечи грубое покрывало.

— Насчет меня не беспокойся, я не мерзну почти. У фавнов ведь кровь горячая, да еще какая.

Пока мы таким образом утеплялись, Курлыка стоял среди травы, переступая с лапки на лапку. Чувствовалось, что уже вблизи Снежной страны ему холодно, несмотря на пушистую шерсть.

— А Курлыка?..

— А Курлыка останется здесь. Поблизости еды полно, никаких хищников нет. Для него это отличное местечко. На обратном пути заберу его.

— Ты с ума сошел?! Он же пропадет один!

— Он вообще-то зверь, и этот лес ему родной. Как ты думаешь, Курлыка жил до того, как мы его подобрали? Так же, как живут остальные лесные зверьки. Совсем не обязательно так с ним носиться.

— Ты же первый с ним носишься, совсем избаловал. А теперь бросаешь.

— Ада, он этот холод может не выдержать. Посмотри на него, дрожит весь. Не хватало мне еще с ним возиться…

С кем, кроме Курлыки ему приходится регулярно возиться, Лэт не стал уточнять и примирительно добавил:

— Мы больше половины пути прошли. Скоро переберемся на другой берег, а дальше совсем не далеко до цели. Обратно я пойду гораздо быстрее, уже не буду обходить опасные места. Так что опять заберу твоего ненаглядного Курлыку.

Спорить бессмысленно. Я погладила Курлыку, взяла на руки. Он доверчиво прижался ко мне. Собственно говоря, получалось, что это последний раз, когда мы с ним виделись. До меня только сейчас дошло, что при благоприятном раскладе мое пребывание в Речном краю близится к завершению… Лэт забрал зверька и отнес метров на десять, на полянку, за которой начиналась симпатичная рощица. Я поудобней устроила на плече  свой мешок. Лэт вернулся и легонько  подтолкнул меня к проему между двумя валунами. В лицо сразу ударил морозный воздух. Лэт уже собрался последовать за мной и вдруг остановился. Курлыка подбежал совсем близко и явно намеревался двинуться  за нами.

— Оставайся здесь! — довольно грубо сказал Лэт. — Я потом тебя заберу.

Курлыка упорно тянулся к каменной границе. Лэт топнул на него ногой…

Зверек испуганно прижал уши.

Уселся, нахохлившись, и смотрел вслед так, что у меня слезы на глазах выступили. Потом несчастный, брошенный на произвол судьбы Курлыка развернулся и медленно направился в сторону рощицы.

— Пошли скорее, — бросил Лэт и тоже пересек каменную границу.

Снаружи остались пестрая полянка, зеленые кроны и небесная синева… Под ногами снег, над головой светло-серое, почти белое небо, с которого непрерывно падают колючие снежинки. Достаточно было пройти несколько шагов, чтобы лес бесследно растворился  в белом царстве. В принципе, в Снежной стране оказалось не так уж холодно, во всяком случае, точно не минус тридцать градусов и даже не двадцать. Наверное, дело было в ветре, который пронизывал все пространство вокруг.  Налетал с протяжным воем, ненадолго затихал, потом набрасывался с новой силой.

— Ты здесь уже когда-нибудь был?

— Пару раз заглядывал из любопытства, но далеко не заходил. Снежная страна маленькая, ее дня за полтора можно пересечь. Примерно в середине — заброшенный замок. Было бы хорошо успеть добраться до него до темноты. Переночуем там, а утром снова в путь.

— Очень мерзко здесь… Правильно, что Курлыку оставили.

— Я тоже так думаю.

Вокруг не было видно ни одного деревца, только запорошенные снегом кусты да лежавшие стволы деревьев попадались иногда среди плоской равнины. Разговаривать не хотелось, слишком холодно, чтобы ловить ртом ледяной воздух. Мы старались идти побыстрее, Лэт то и дело меня торопил. Да, лучше устать до полного изнеможения, чем закоченеть в снежном плену.

Сзади раздался жалобный визг. Совсем недалеко от нас в снегу барахтался Курлыка… Лэт вернулся, поднял его одной рукой и засунул себе за пазуху.

Видать, зверек все это время крался за нами потихоньку. Он легкий, держался на поверхности  наста. А потом или все-таки провалился в снег или просто силы закончились…

— Как он там?

— Пригрелся. Лапки уже теплые.

Лэт приподнял край заменившего ему плащ покрывала. Послышалось довольное курлыканье, наружу высунулся черный нос и тут же спрятался обратно.