Путешествие к Бесконечной лестнице

Глава 7

Толстый ствол, раскидистая крона и резные листья… Если дерево выглядит как дуб, значит, это и есть дуб, без разницы, где его угораздило вырасти: в нашей средней полосе или на территории Речного края. Приятно повстречать в диковинном мире знакомое, практически родное дерево. А дальше таких дубов множество, куда не кинешь взгляд — одни дубы-великаны… Помнится, неподалеку от родительской дачи стояла дубовая роща. Как же я любила в детстве собирать желуди! Каких только поделок потом из них не мастерила. Золотое было время, как выяснилось впоследствии.

Вот бы оказаться в окрестностях старой дачи, посидеть на крылечке, прогуляться по окаймленной чужими заборами дороге до станции. Даже электрички не обязательно дожидаться. Я бы с удовольствием дошагала до города на своих двоих. Тем более что накопился богатый опыт пеших прогулок.

Мы уже третий день пробирались по запутанным лесным тропам. Лэт сказал: всегда держаться поблизости от Реки не получится. Курлыка увязался за нами и покидать не собирался. То семенил рядом, то исчезал в зарослях и деловито шуршал там, распугивая бабочек и жуков. Но на привале обязательно нагонял.

Долгие переходы, короткие привалы… Фактически первобытный образ жизни. А еще свежайший воздух, кристально чистая вода и натуральные продукты. Лэт вчера подстрелил увесистую птицу. Вкус птичьего мяса оказался превосходным. Самая дорогая куриная грудка и рядом не лежала.

Непуганая дичь встречалась на каждом шагу. Мне крайне повезло: Лэт самостоятельно справлялся с готовкой, потрошил тушки, разводил костер и так далее… На мою долю оставалась лишь подсобная кухонная работа — очистить от кожуры какие-нибудь плоды, сполоснуть котелок и ложки. Однако я подозревала, что такой отдых не продлится долго.

Лэт только в самом начале был относительно мил и общителен, дальше замолчал, раскрывал рот в основном затем, чтобы дать какое-нибудь ценное указание. К подлизе Курлыке и то относился гораздо лучше, ласково заговаривал, предлагал лакомые кусочки за завтраком-обедом-ужином. Хотя, возможно, я слегка придиралась. Когда с головой залезаешь в стрессовую ситуацию, часто кажется, что тебя игнорируют, обижают и не ценят по достоинству.

Погрузившись в унылые размышления, я не заметила, что Лэт остановился, и чуть не врезалась в его спину.

— Передохнем? — предложил он.

А я ни капельки не устала, вот только ноги ныли, и в горле пересохло.

Лэт свернул с тропы на уютную полянку, опустил свой груз на землю. Собрал сухие ветки, чиркнул кремнем по полоске металла, искры посыпались на мох, и костер занялся, огненные языки затрепетали. В первый день мне было интересно наблюдать за процессом, дальше интерес пропал.

— Ада, принеси воды. Мы не так давно мимо родника проходили. Не задерживайся только и не сворачивай никуда, как в прошлый раз…

Уже слышалось бормотание родника… Однако поневоле пришлось остановиться, ведь в кроне ближайшего дуба творилось нечто странное. Среди листьев мельтешили пестрые лоскутки, крошечные мордашки… крылатые человечки перепархивали с ветку на ветку, болтали ножками в зеленых башмачках… Эльфы! Настоящие цветочные эльфы. В точности такие, как на открытках и артах.

Эльфы меня тоже явно заметили. Сложно было не заметить такую великаншу. Я встала на цыпочки, потянулась вверх, ведь хотелось рассмотреть этих очаровашек поближе. Сразу несколько эльфов спорхнули с ветки. В лицо полетела золотистая пыльца, раздался тихий мелодичный смех.

Небо падало прямо на меня… Земля стремительно приближалась, мелькали огромные ветки… И вдруг все закончилось. Что же произошло?

Я по-прежнему вполне твердо стояла на ногах, но обстановка вокруг круто поменялась. Над головой торчали гигантские листья, рядом раскачивались широкие и длинные полосы, будто из железа вырезанные и небрежно покрашенные изумрудной краской. Куда исчезли эльфы и дуб, хотелось бы знать?

Зеленые полосы казались подозрительно знакомыми. На ощупь поверхность грубая, шершавая, как наждачная бумага. Да это же трава, только выросшая в десятки, а может, в сотни раз… Когда я подходила к дубу, взгляд зацепил островок бледно-розовых цветочков с зубчатыми листьями. Как раз такие листья и нависали над моей головой… А вот и надломившийся стебель с бледно-розовыми… Так ведь не бывает…

Между тем эльфы слетелись вниз, я оказалась в окружении. Теперь мы были одинакового роста, так что последние сомнения растворились. Вперед шагнул эльф, чуть повыше, чем другие (где-то на миллиметр) и величественно произнес:

— Что тебе нужно в моих владениях, чужестранка?

— По… почему ты решил, что я чужестранка?

— Ты очень смешно одета.

Ну, допустим. Примечательно, что одежда уменьшилась вместе со мной, По крайней мере, это радовало. Я тоже критически посмотрела на микроскопического вождя эльфов. Тонкие ножки обтянуты тончайшей тканью оливкового цвета, короткий хитон перехвачен плетеным поясом. На плечи наброшен полупрозрачный сиреневый плащ. На шее — цепь из желтого металла, словно привет из девяностых. Откровенно говоря, предводитель цветочных эльфов мог быть и посмазливей. Физиономия не такая, чтобы влюбиться с первого взгляда.

— Отвечай, что привело тебя сюда? — величаво продолжил мелкий владыка.

— Я шла к роднику за водой, а по пути увидела ваших… подданных. Они забросали меня какой-то подозрительной пылью. И вот я слегка уменьшилась. Нельзя ли превратить меня обратно в нормальную, то есть в прежнюю?

— Пока не время, — заметил он и поправил сползающий на лоб локон. — Сейчас мы с особо приближенными эльфами путешествуем по моим бескрайним владениям. Можешь присоединиться к свите. Я разрешаю.

— Спасибо огромное.

Спорить, пожалуй, не имело смысла. Ведь должны они были превратить меня обратно, если стану вести себя прилично?

Правитель удалился куда-то в сторону в сопровождении придворных. Один из эльфов приблизился ко мне и предложил:

— Чужестранка, ты можешь переодеться в более подобающее оказанной тебе чести одеяние.