Путник (история странствий воина)

Предисловие автора. Пролог, в котором престарелый, но весьма любознательный маг находит подземный ход

Посвящается моей любимой супруге

Предисловие автора

Первый шаг по Пути начинается в сердце

Тайны время хранит бережливо,

Иногда от молчанья устав,

Вдруг внезапно уста открывает.

И узнает нежданно искатель,

Тот, кто слышать и слушать умеет,

О событиях древних рассказ.

Эта история случилась в те незапамятные времена, когда по соседству с людьми еще жили волшебные народы. Ее рассказал мне мой друг, а ему его друг, тому же поведал старинную быль давний приятель, бывший в нашем городе проездом. Последний узнал ее из ветхих записок, найденных им то ли в антикварной лавке, то ли на чердаке недавно купленного дома. Подлинных записей никто, кроме того человека, не видел. Но многое в сей удивительной повести совпадает со всем известными фактами из легенд, былин и древних сказаний.

Долгими зимними вечерами, когда за чашкой ароматного чая неспешно текло повествование друга, перед моим мысленным взором разворачивались славные деяния тех далеких дней. Пораженный и восхищенный до глубины души, я решился доверить услышанную историю бумаге. Ибо даже те сильные переживания, что мы испытали лично, со временем, увы, теряют свою красочность и остроту. Что уж говорить о том, что слетает с чужих уст.

Все описанные события произошли с главным героем на его пути к родному дому. Происшествие на дороге в корне изменило судьбу Норма Карваля. Всего один шаг в сторону, и отставного ратника завертело в пестром калейдоскопе, где смешались в кучу опасные приключения, диковинные существа, верные друзья, злобные создания и, конечно, романтическая любовь. Что тут правда, а что вымысел я оставляю на совести рассказчика. Порой нить повествования уводит внимание читателя далеко в сторону, но лишь затем, чтобы полнее нарисовать картину происходивших в ту эпоху потрясений. Теперь же позвольте представить мой скромный труд на ваш строгий суд. Во избежание ненужных споров имена персонажей и названия земель были изменены.

Первым толчком к череде всех последующих событий стала находка волшебного камня. Но не будем забегать вперед. Итак, начинаем...

Пролог, в котором престарелый, но весьма любознательный маг находит подземный ход

Вечерело. Высокие деревья, окружавшие лесную поляну, казалось, тихо перешептывались между собой. В их кронах пряталось завершавшее свой дневной круг солнце. В просветах между деревьями неподалеку виднелись развалины древнего замка. Посреди поляны у подножья невысокого, поросшего травой холмика, застыла одинокая фигура в сером балахоне с горящим факелом в руке. Лысый старик что-то пробормотал себе под нос, а затем кряхтя нагнулся к земле.

Резкий порыв ветра едва не задул факел. Сквозь звуки и шорохи вечернего леса отчетливо послышался негромкий скрежет. На каменной плите, покоившейся на склоне возвышенности, появилась длинная ровная трещина. Края щели начали медленно расходиться в стороны. Тонкими струйками вниз посыпалась потревоженная земля. Проем в плите постепенно увеличивался. Затем раздался еще один скрежещущий звук, и тяжелые створы замерли.

Лесной холмик раскрыл свой веками хранимый секрет. Перед кладоискателем разверзнутой пастью диковинного зверя зияло отверстие подземного хода. Непроглядная тьма, с давних времен дремавшая внутри подземелья, таила в себе неведомые опасности и манила чудесными тайнами. Вглубь колодца под небольшим уклоном уходила каменная лестница. Ее потрескавшиеся от времени ступени терялись в сгустившемся внизу сумраке. Налетевший ветерок подхватил горсть опавших листьев и бросил их в черноту подземелья. Зеленые пятнышки, беспорядочно кружась, растворились во тьме. Лишь один листик, словно чего-то испугавшись, подрагивая, прижался к торчавшему из стены камню.

Маг Силлениус задумчиво погладил кончиками испачканных в земле пальцев барельеф зайца, искусно высеченный внизу плиты.

- Задавака! - послышался ему сзади ехидный голос.

Маг рывком обернулся. С ближнего дерева вспорхнула испуганная птица. "Я им докажу! - ожесточенно подумал Силлениус. - Они больше не будут за спиной обзывать меня "книжным червем, витающим в облаках"! Злобные завистники!" Слишком многих убеленных сединами и отягощенных заслугами академиков обошел Силлениус, получив назначение на должность Приора ордена Искры в княжестве Вольстан. Немудрено, что быстрое возвышение не снискало ему всеобщей любви. Да что там любви, маг не мог рассчитывать даже на нейтральное отношение. Недруги ждали только подходящего случая, чтобы вызвать его на магический поединок, где у ученого книжника не будет ни малейшего шанса на победу над боевым магом. Но теперь наступил день, который все изменит. Он докажет делом, не тратя лишних слов, что Великий магистр ордена Искры в нем не ошибся. Найденные Силлениусом сокровища навсегда заткнут рот злокозненным недоброжелателям.

Охваченный нервным возбуждением маг лихорадочными движениями вытер грязные руки носовым платком, а затем гордо расправил узкие плечи. От всей его долговязой, нескладной фигуры повеяло непреклонной решимостью. Перед глазами грезившего наяву кладоискателя одна за другой проплывали картины будущего триумфа. Вот он на торжественной церемонии вручения ему Алой Звезды - высшей награды ордена Искры, а теперь слушает хвалебную речь Великого магистра в свою честь и принимает поздравления почтенных магов-академиков. Взор ученого затуманился. Он смахнул рукавом балахона с лица непрошеную слезу, а затем трубно высморкался в платок.

Уняв внутреннее волнение, Силлениус взглянул на изображение зайца в нижней части плиты. Чуть раньше нажатием на голову зверька он привел в действие механизм потайной двери. Открытый вход в подземелье со всех сторон окружали груды чернозема и вывороченного дерна. За минувшие века природные стихии прочно замуровали секретный проход, и копателю пришлось изрядно потрудиться, чтобы освободить от травы и грунта основание массивной плиты. У подножья холмика, полузасыпанный землей, покоился на боку замшелый валун. Сей камень в форме длинных заячьих ушей послужил Силлениусу верной приметой в многодневных поисках. Рядом с камнем лежали вымазанные в грязи лопата и кирка.