Пять правил выживания ведьмы

Пролог

Когда я была маленькой, мама часто рассказывала истории о великих ведьмах, которыми восхищались и которых боялись. Сам король считался с их мнением и прислушивался к советам. Я с трепетным восхищением слушала каждое слово и ощущала, как покалывали пальчики от переполняющей меня магии. Мечтала стать такой же: сильной, уверенной, свободной.

Но теперь ведьмы — самый низший слой общества. И свобода стала просто словом, словно что-то несуществующее. Если ты из королевской семьи или людей, приближенных к короне, то ты ни в чем не нуждался, не знал, что такое голод. Тебя не могла одолеть чума, и дикий холод был тебе нипочем в крепких стенах замка. Если ты рожден в деревне, то ты раб и делаешь то, что приказывает тебе твой король. Если ты маг, то ты обязан принять службу, чтобы защищать стены и земли королевства.

Всего один закон: король говорит — ты выполняешь. Ослушиваешься — казнь.

Тебе нужна свобода? Смерть — твой единственный путь.

Все началось с Каролины, которой посчастливилось стать любовницей самого короля, что и ввел такие условия. Ведь ведьма влюбилась в его сына и предала его величество. Как бы Каролина ни хотела достичь полной власти, чувства сыграли с ней злую шутку. Король так разгневался, когда узнал об их отношениях, что создал инквизицию для уничтожения ведьм, а сына изгнал из страны. Ведьмы были вынуждены скрываться и совершенно не пользоваться магией; стать путанами и обрести покровительство у тех, кто имел доступ к королевской знати и мог защитить.

Моей семье на протяжении многих десятилетий удавалось скрывать свои способности и сущность, при этом жить в замке и ни в чем не нуждаться. Единственной ценой был полнейший отказ от магии. Время стерло у людей воспоминания о великих чародейках, и только сами ведьмы старались этого не забывать.

Я пыталась научиться управлять своими чарами, но мои попытки довольно быстро были остановлены матерью со словами:

— Шалиса, если ты хочешь выжить, то никогда. Ты слышишь? Никогда не пользуйся силами. Забудь, что в тебе есть магия. Похорони ее глубоко в себе, и пусть она оберегает твое сердце и душу. Если кто-нибудь когда-нибудь поймет, кто ты, то на всю нашу семью обрушится гнев.

Мама внушила мне это, и как бы мне ни хотелось, но пришлось смириться и забыть о чарах. С каждым годом магия словно отрекалась от меня так же, как и я от нее. Становилась все менее заметной. К четырнадцати годам я уже почти не вспоминала, кто я на самом деле. И только день изо дня, как мантру, мама повторяла перед сном пять правил выживания ведьмы, что въелись под самую кожу и стали направляющими в жизни. Хотя о том, что пользоваться силами нельзя, там вовсе не говорилось.

***

Я стояла у лавки с травами и куталась в темную мантию от пронизывающего до самых костей ледяного ветра. Мама послала меня за необходимыми ингредиентами для оздоровительного напитка, ведь близились холода и приход чумы.

— Эй? — послышался приятный мужской голос позади.

Вздрогнула и с любопытством обернулась, решив, что это предназначалось не мне. Удивленно моргнула, когда ко мне подошел старший сын короля, наследник престола. Высокий, широкоплечий парень лет двадцати с четко выделенными скулами и пухлыми губами, что сложились в очаровательную улыбку. Красивый. Взъерошил свои недлинные темные волосы, а я спешно поклонилась.

— Здравствуй, — оглядел меня внимательным взглядом голубых глаз.

— Ваше высочество, — буркнула тихо.

— Ты милая.

Я улыбнулась и почувствовала, как сердце в груди трепетно отозвалось на его слова, щеки обожгло румянцем. Слышать подобное от наследника трона — больше чем просто комплимент.

— Благодарю, — выдавила смущенно.

— Пожалуй, я тебя хочу, — произнес мягко.