Работа в дороге

Работа в дороге

 Что такое Дорога? Этим вопросом задавались многие специалисты и профессора Института. Пытались влиять на толстую белую нить, петляющую по карте известных миров и пронизывающую каждый из них. Но всё — бесполезно. Казалось, что это единственное явление, не поддающееся никаким воздействиям извне.

 Правду знали лишь те, кто сам однажды побывал на Дороге. Таких, конечно, было не много, но иногда Странники, как их стали называть, наведывались в Башню. Из этих довольно немногочисленных источников удалось узнать, что попасть на "вечный" путь совсем не сложно. Гораздо сложнее привыкнуть к новому смыслу жизни — идти вперёд и не думать, где конец постоянно меняющемуся пути.

 Причину попадания на Дорогу были тоже разные. Кто-то уходил добровольно, бродили по вечному пути павшие воины далёких королевств, учёные, которые считались пропавшими в долгих экспедициях. Ралдо Рэйданен попал на Дорогу очень давно. По крайней мере, он так думал сам. Всё что осталось из той, прошлой жизни, — это лишь яркий свет приближающихся фар, да знания об устройстве Вселенной.

Сначала он даже не понимал, где он находится. Впереди узкой линией шли грубые каменные плиты, а по бокам клубился густой непроглядный туман. А он всё шёл и шёл, не чувствуя ни усталости, ни голода, не обращая внимания во что он вообще одет и обут. Просто переставлял ногами, будто механическая кукла-ходунок.

 Потом он вспомнил, что когда-то мог пить, есть, спать и даже видеть сны. Потерянных чувств эти воспоминания не вернули. Зато стал меняться пейзаж вокруг. Туман слегка рассеялся, и теперь Ралдо видел, что он идёт по дну глубокого ущелья, а с двух сторон в темное, усыпанное незнакомыми звездами небо поднимаются отвесные цепи гор. Такой вид сохранялся довольно долго, и только когда путник подумал, что в скором времени с ума сойдёт от тупого передвижения в этом безвременье, небо начало светлеть, совсем как перед рассветом. Свежий воздух слегка потеплел, стал гуще — как будто совсем рядом было морское побережье. Пройдя ещё несколько сотен метров, юноша ощутил нечто странное: его явственно клонило в сон. Вокруг всё еще были горы, вот только они стали существенно ниже, и теперь их верхушки не терялись в вышине. По бокам от дороги то тут, то там стали появляться хоть и хиленькие, но всё же зеленые пучки придорожной травы.

 Когда сил бороться со сном совсем не осталось, Ралдо прилег прямо на насыпь около каменной плиты и провалился в густую тьму. Сны ему не снились. Как не снились и впоследствии, когда ночь застигала его прямо на Дороге. Проснувшись, он обнаружил, что лежит на обочине грунтового тракта, а солнце только-только поднялось над горизонтом. С этого момента он покинул сумрачную изнанку и шел по настоящей Дороге — сквозь обитаемые миры и безжизненные пустыни, мимо маленьких деревень и сквозь огромные мегаполисы. Теперь он мог спать и нормально чувствовать время. Голод и жажда пока что не беспокоили его, поэтому он посвятил достаточно времени, чтобы пройти как можно больше без остановок, увидеть и запомнить что-то о каждом месте, через которое пролегала Дорога.

 Постепенно он научился ощущать Дорогу. Мог с точностью сказать, через сколько километров произойдет смена мира, какое место будет следующим. Более того, он смог останавливаться в придорожных городах сначала на некоторое время, а потом сумел оставаться там на многие месяцы. Так, забредя однажды в степное поселение кочевников, в мире, чем-то неуловимо похожем на Марс в представлении некоторых земных фантастов, он остался там на два года. За это время он сдружился с местной дружиной, с суровыми на первый взгляд, воинами с раскосыми темными глазами и кожей бронзового, от вечно палящего солнца, цвета. Тогда же Ралдо в первый раз увидел свое отражение в полувысохшей реке близ поселения.

Высокого роста, с такой светлой, совершенно нетронутой загаром кожей, с этим немного вытянутым лицом, с прямым носом, тонкими губами,  вокруг которых на щеках ершилась жесткая рыжая щетина, со слегка сдвинутыми к друг другу бровями над светло-зелеными, практически прозрачными, глазами, с отросшими до плеч и выгоревшими на солнце прямыми рыжими волосами, он сам себе показался незнакомым и чужим. Зато теперь понятно, почему кочевники прозвали его "белоглазым".

 В поселении ему так и не доверили стать одним из воинов, объяснив, что они никогда не примут в свои ряды чужака, пусть и лучшего друга. Но на охоту в степь с собой брали, и Ралдо научился сносно передвигаться на тайкугах, местных ездовых животных, чем-то похожих на верблюдов, только без горбов. Также он оказался полезным для местного старейшины и летописца. Оба седовласых старца кое-что знали об устройстве мира, и потому просто не могли упустить возможность пополнить записи рода рассказами Ралдо. Ему было совсем не трудно, рассказывать он мог целыми днями, не отвлекаясь на еду и питье, разве что только на сон.

 На исходе второй ветреной зимы его позвала Дорога, и он тихо покинул поселок, так больше никогда не вернувшись в их мир на своём Пути.

***

 Всё утраченное, кроме памяти, вернулось к нему окончательно, когда он, проходя мимо придорожного постоялого двора, остановился на оклик дородной молодой хозяйки.

 — Здраве будь, путник! Не заглянешь к матушке Марте на свежие пироги? А то совсем наверное оголодал в своём Пути?

 Ралдо хотел было привычно отказаться, сказать, что он вовсе не хочет есть, но внезапно понял, что желудок просто сводит от голода, а во рту в миг все пересохло.

 — Эк тебя прихватило, голубчик, — женщина всплеснула руками, а потом помогла юноше пройти в обеденный зал и присесть за длинный стол. В следующее мгновение перед ним опустилась полная холодной колодезной воды чаша, к которой он приник и опустошил за минуту. С не меньшим аппетитом и рвением он съел и кусок мясного пирога.

 — Хватит тебе пока, — хозяйка села за стол напротив Ралдо, — слишком долго ты шел сюда. Видать крепко изнанка держала, а?

 Странник удивленно поднял глаза и встретился с ироничной усмешкой Знающей. Прежде он слышал о таких людях, но это было слишком давно, в прошлой жизни, ещё задолго до начала его путешествия.