Ради ковена

Пролог

Мерлин смотрел на свои дрожащие, сплошь покрытые кровью руки. С губ сорвался протяжный отчаянный хрип: горе давило слишком тяжелым грузом на грудь, не давая кричать. Колени болели, упираясь в холодный пол. Сколько часов маг простоял здесь, у этой кровати, преклоненный? Сквозь окна, окрашивая комнату в кроваво-красный, сочился рассвет, но Мерлин не замечал его. Не замечал ничего, кроме распростертого перед ним тела.

Артур мертв. Убит. А Мерлин, несмотря на все свое могущество, не смог спасти его.

Трина предупреждала: нельзя доверять Мордреду. Духи пророчили: юный рыцарь станет погибелью короля. И все же, как Мерлин ни старался, как ни выстраивал защиту, какие только чары не накладывал, все оказалось тщетно. Он провалился в своем предназначении — прославить Артура, сделать его великим и помочь пронести его славу сквозь века. Он провалился, как защитник, советник и друг.

Даже то, что ему наконец удалось настичь и одолеть Моргану, не могло исправить его грехи, облегчить его вину. Он покинул своего короля всего на день, и этого было достаточно. В сердце Артура был воткнут клинок. Простой, безыскусный, каким обычно убивают чернь в тавернах, а не королей. Артура явно застали врасплох, тот, кому он доверял. Тот, кто был ему близок и мог достать ключи от дверей королевской спальни, беспрепятственно войти в нее. Этого не могли сделать ни Персиваль, ни Борс, ни Галахад, ни кто-либо другой из рыцарей, кроме одного.

— Я убью тебя Мордред, — осипшим голосом, полным ненависти, поклялся маг, утирая рукавом слезы, которые бежали по щекам. Богато украшенный сюртук, и без того влажный от крови, стал мокрым насквозь. — Твоя смерть будет долгой и мучительной, клянусь своей бессмертной жизнью.

Клятва привела мага в чувство. Он порывисто встал, яростно выдергивая кинжал из тела друга и с силой швырнул через всю комнату.

— Оружие женщин и трусов, — процедил, запуская измазанную кровью руку в черные волосы.

Он срочно должен что-то придумать. Никто не должен узнать, что король мертв. Соседние королевства, саксы тут же накинутся на осиротевший Логрес, как стервятники. Но дело не только в политике. Никто и никогда не должен узнать, что великий воин Артур Пендрагон бесславно погиб в своей постели от руки предателя. Мерлин не уберег друга, но может уберечь его славу и величие. Он должен заставить всех и каждого помнить и воспевать Артура, в глазах подданных король Камелота должен умереть как воин. И он умрет.

Для этого Мерлину нужно не так много: война, жертва и легенда.

И начнет он с жертвы.