Радиоактивный Снег

Часть 6. Племя Когтей

— Стоять! — прорычал белый пёс с рыжим животом и ушами. — Вы на нашей территории! Немедленно объяснитесь!

 — Мы пришли поговорить с Пожирающим, — выступила вперёд Звёздная Метель. 

 — О чём? 

 — О том, что грозит нашим племенам. Прошу провести меня к вашему вожаку, — невозмутимо попросила предводительница.

Коты повстречали патруль племени Когтей почти сразу после того, как пересекли границу. В лесу собачьего племени росли более высокие деревья, очевидно, эта часть леса была старше. Здесь почти не встречались запахи привычной для ученицы дичи, зато было много ароматов других созданий. В мягкие подушечки лап котов неприятно впивались жёсткие хвоинки, опавшие с сосен.

Рыжее Ухо с недоверием отнёсся к соседям, но провести их в лагерь согласился, приказав своему патрулю из трёх собак окружить их. Огромные воины племени Когтей с презрением поглядывали на маленьких котов, к которым они вынуждены относиться с уважением, хотя и были способны порвать их на части. Янтарнолапа прижалась как можно ближе к Бирюзе, шедшей рядом с ней, и почувствовала себя немного спокойнее. Ей было некомфортно в окружении огромных по её меркам псов.

Они шли по тропинке, протоптанной множеством тяжёлых лап, а по краям рос мох. Он, заменяя траву, был повсюду, и, очевидно, прекрасно себя чувствовал. Ученице хотелось отбежать и побегать по мягкому мху, а не плестись по холодной земле. Изредка попадались берёзы, и листья на тех покрылись желтизной, а некоторые уже покинули дерево и приютились внизу. Приближался сезон Падающих Листьев, да что там, он уже наступал на пятки. Рыжее Ухо объяснял гостям, как себя вести.

 — К добыче не лезть. Ни с кем не драться, к Собирателю не соваться.

 — Собирателю? — Лучекрылая косо посмотрела на провожатого.

 — Их целитель — пояснила Бирюза. — Хвост Ромашки, если не ошибаюсь.

 — Да, — кивнул Рыжее Ухо. — Общаться со всеми можете, но если не знаете наших правил — лучше просто молчите, что-либо, неаккуратно сказанное, может быть воспринято как оскорбление. 

Они вышли к неглубокому оврагу, ко дну которого вела пологая песчаная тропинка, к концу переходящая в каменную. 

 — Спускайтесь аккуратно! — предупредил проводник. — Бывали случаи, когда наши ученики, спускавшиеся в спешке, поскальзывались и кубарем летели до самого дна. 

Вперёд пошёл Рыжее Ухо, подавая пример. Следом за ним двинулась Звёздная Метель. Следом отправился Ураганный, а за ним рыжий с белыми пятнами пёс. После них пошла Шепчущая, за ней Лучекрылая, за той серая с чёрной полосой вдоль спины собака.

Последней настала очередь Янтарнолапы.

На дрожащих лапах она начала спускаться. За ней шёл последний член патруля. Внизу уже собрались соплеменники Рыжего Уха и удивлённо перешёптывались.

Собаки были куда более разными, нежели коты. Большие и маленькие, крепкие и тонкие, мускулистые и поджарые. У кого-то были длинные, похожие на лисьи морды, у кого-то приплюснутые, словно пёс влетел носом в дерево и впечатал часть морды внутрь.

Янтарнолапа ступала осторожно, но, спускаясь по песку, она поняла, что увязла передней лапой в нём. Она дернулась и легко вытащила конечность, но рывок оказался слишком сильным и кошечка потеряла равновесие. Ученица зажмурилась, ожидая падение и встречу участи, что постигала неосторожных учеников племени Когтей.

Однако шедшая позади неё собака схватила её зубами за хвост, помогая удержаться на песке. Восстановив контроль над своим телом, ученица продолжила спускаться, и собака, отпустив рыжий хвост, пустилась следом. Внизу уже было почти всё племя соседей и все внимательно разглядывали гостей, потому этого эпизода никто не заметил. 

 — Спасибо, — отдышавшись, поблагодарила спасителя Янтарнолапа. 

 — Да не за что, — улыбнулась кошке каштановая собака с слегка вытянутой более светлого оттенка мордой и чёрными кончиками лап.

 — Очень даже есть за что! 

Они стояли недалеко от центра оврага. В этом конце вдоль каменных стен шли пещеры, в которых, похоже, и жило племя Когтей. В самом центре лежала туша огромного животного, какого ученица прежде не видела. Звёздная Метель и Пожирающий стояли около этого тела, переговариваясь, а вернее перекрикиваясь между собой. Соплеменники Янтарнолапы стояли недалеко от своей предводительницы, готовые в любой момент броситься на её защиту. Собаки же, в свою очередь, стояли за своим вожаком, но не выглядели так, как если бы любого за него порвали. Часть его воинов скрылась в пещерах.

 — Тебя как зовут?  — обратилась к гостье каштановая соседка.

 — Янтарнолапа, — бросила ученица, разглядывая лагерь и стараясь унять дрожь в лапах.

 — А меня Каштаноуха! — весело ответила та. — Ты охотник, защитник или ученик?

 — Ученик. А ты? — Янтарнолапа с любопытством взглянула на собаку и постаралась спрятать испуг от столь близкого падения за интересом. — Вы что, делите охотников и воинов?

 — Ага! Вы нет что ли? Я тоже ученик! Ты из верховной или из низшей?

 — Что? — не поняла кошка затараторившую собеседницу.

 — Ну, ты из верховной касты или из низшей?

 — Что за касты? У нас нет никаких каст, — недоумевала та.

 — Как нет? Как же вы определяете, кто будет вести патруль, например?

 — Ведущего назначает глашатай, — терпеливо ответила Янтарнолапа, словно разговаривала с глупым котёнком.

 — У нас всегда ведёт один из верховной касты. Что такое глашашай? Он высшая каста?

 — Глашатай, — исправила та. — Он — правая лапа предводителя. Он собирает патрули, если надо, проводит посвящения, но это редко.

 — У нас нет для этого названия, но этим обычно занимается Рыжее Ухо, — каштановая собака дёрнула ушами и повернула голову в сторону названного соплеменника и толпы.

А там было на что посмотреть. В центре небольшого круга, образованного племенем Когтей и группой котов, разворачивалось представление.

 — Я отказываюсь принять ваш план! — зарычал Пожирающий и отпрыгнул от Звёздной Метели, вставая в боевую стойку. Звёздная Метель осталась на месте, начав раздражённо дёргать хвостом.