Радужные Королевства

Часть вторая. Черная Тень. Глава первая

 509-й год

В роскошном саду дома Крезенов неспешно прогуливалась одинокая пара. Высокий черноволосый юноша, которому недавно исполнилось двадцать два года, и изящная девушка с длинными темными волосами. Оба были облачены в элегантные черные одежды, по которым не сложно было опознать знаменитую герцогиню Айссокскую и молодого герцога Сильгемского.

- Зигтар настроен решительно, и он пользуется поддержкой всех западных герцогств. Но Геренольды контролируют весь Черный Хребет, а у Бразиса самая многочисленная армия. У него одного пушек больше, чем у всего Запада. Клэнстоны никогда не были стеснены в средствах, и они пока выжидают. Грульст открыто бросил вызов Зигтару, но в Центре у него мало сил, и он будет рассчитывать именно на Клэнстонов. На Востоке свои неурядицы. Линдоны и Канторы не могут поделить Теневую Долину, а Квартет отвергает притязания их обоих. Южные герцоги молчат и правильно делают. Там, где сосредоточены главные производственные мощности Великой Степи раздоры ни к чему. Айссокс лежит между землями Грульста и владениями Зигтара, но Ваш дом всегда отличался благоразумностью. Уверен, вы сохраните ее и сейчас, не так ли? – улыбнулся герцог Сильгемский.

- Нам ни к чему портить отношения ни с тем, ни с другим, - пожала плечами герцогиня Айссокская. - Пусть герцоги продолжают играть в войну и мнить себя императорами, все в итоге останется по-прежнему, а значит, придется торговать и с Зигтаром, и с Грульстом. К чему обременять свою экономику военными расходами?

 - Ты как всегда дальновидна, Альдесса, - заметил Стролук Сильгемский. - Так значит, ты не веришь в Императора?

- Я думаю, что скорее в Палитре будет единый монарх, чем все герцогства Степи признают власть одного правителя, - уверенно заявила Альдесса.

- Подмечено достаточно точно, - усмехнулся Стролук. - Лансторны готовы проглотить всю Палитру, а сопротивление фиолетовых лишь раззадорит аппетит красных.

- Или укротит, - заметила герцогиня Айссокская.

- Как бы то ни было, я надеюсь, что меры, предпринятые юной принцессой Кеппель, слегка испортят аппетит красного хищника, - ухмыльнулся герцог Сильгемский.

- Ах да, мы снова говорим о Фиоле, - лукаво прищурилась Альдесса.

- О ней говорит почти вся Спектра, почему же мы должны стать исключением? - притворился удивленным герцог, снова шутливо улыбнувшись.

- Определенно не потому, что ее имя ласкает твой слух и тревожит сердце? - лукаво улыбнулась герцогиня.

- Не скрою, все ее действия действительно вызывают у меня уважение, - признался Стролук. - Но как может тревожить сердце та, о которой только слышал, но не видел? Прежде всего, именно взгляд заставляет сердце тревожно биться, - добавил он, посмотрев прямо в черные глаза герцогини.

Альдесса не отвела взгляд, прекрасно поняв, все, что хотел ей донести герцог. В его темных глазах она уже давно прочитала все, что он к ней испытывал.

- Здесь я с тобой согласна. Зрительный контакт необходим. Но в этом случае, я уверена, что он ничего не изменит, - осторожно ответила Альдесса.

- В моем случае, вряд ли кое-что уже может измениться. Я не видел ее. Я не знаю принцессу Кеппель. Но я вижу тебя, Альдесса. И думаю, я знаю тебя.

- Ты не знаешь меня, Стролук.

- В игре многое становится ясным, Альдесса. А играла ты превосходно.

- Ты и сам играл неплохо.

- Здесь нас двое. И с победителем разговариваю я, а не ты.

- Глупо играть без стремления к победе, - пожала плечами герцогиня. - Тебе не выхватило лишь одного очка, чтобы вырвать ее из моих рук. 

- Это карточная игра, и в ней всегда есть победители и проигравшие, - заметил герцог. - Но есть и другие игры, Альдесса. Там, где победителями могут стать все. Даже если их двое.

Герцогиня безмолвно воззрилась на герцога. Он решился задать вопрос. Сомнение промелькнуло у нее в голове, но она отогнала его. Ее решение останется неизменным.

- В таких играх чаще бывают не все победители, а все проигравшие. Даже если их двое, - ответила она, поджав губы.

- Значит ты…, - начал Стролук.

- Я приехала сюда только ради игры. Только ради Темного Джокера[1], - твердым голосом ответила девушка.

Она увидела, что он понял ее. Его глаза словно померкли. Он выглядел усталым и разочарованным. Слишком разочарованным.

- Мы играли и в Кровавого Джокера[2], - напомнил он ей.

- И тебе не было равных в этой игре. Но сейчас почти все в Великой Степи играют в Темного Джокера. Мне он нравится больше.

- Ну что же. Игра закончена. Значит, ты просто уедешь?

- Да, Стролук. Мне пора. 

          - Мы еще увидимся?

          - Ты знаешь ответ, Стролук, ты ведь умный человек. Ты можешь играть в Кровавого Джокера, но, чтобы выиграть в другой игре нужно кое-что еще. Прощай, герцог Сильгемский.

          - Прощай, герцогиня красных и черных сердец, - горько ответил молодой герцог.