Ранд-Оск. Очень длинный путь.

В качестве пролога.

Стук в дверь опередил рассвет на полчаса.

• Вуух! – Айра громко выдохнула. В её глазах сверкнул азарт, смешанный с радостью и предвкушением чего-то грандиозного. – Началось!

Девушка резко отложила лютню и быстро, почти побежав, направилась к входной двери. Щелкнула щеколда и в комнату ворвалась ночная прохлада. В тусклом свете предутренних звезд бледно сверкнула сталь, в самый последний момент Айра резко наклонилась назад, но кривое коричневое лезвие все же полоснуло её лицо. Боль вспышкой обожгла левую щеку и бровь, а затем взорвалась в мозгу, выбив из него сознание. Наступила густая, всеобъемлющая тьма.

Ещё до того, как хрупкое женское тело соприкоснулось з холодным деревянным полом, высокий мужской силуэт беззвучно растворился в темноте, не оставив и следа.

Где-то запел соловей.

Маленький кленовый лист, занесенный в дом сквозняком, медленно кружась, опустился на пол рядом с Айрой. Небо на востоке Ранд-Оска медленно светлело…

***

Айра долго и тщательно собиралась, стараясь не забыть ничего важного и не перегрузиться чем-то не нужным. Количество вещей в её рюкзаке и седельных сумках то увеличивалось, то уменьшалось. Изящный кинжал из вулканического стекла, когда-то принесенный отцом из очередного похода, привычно лег в правый сапог, но затем был засунут за пояс. Фляга с водой так же, не единожды поменяла своё местоположение, пока не устроилась на привычном месте.

Руки девушки еле заметно тряслись. Она волновалась вот уже несколько дней подряд, с того самого вечера, когда в её дом постучался старый друг отца…  

Айра была вполне уверена в себе: она отлично стреляла из лука, не один месяц провела в походах, пусть и не очень сложных и далеких, имела некоторые задатки к магии, но… Александр предложил ей уж очень ответственное дело. Вряд ли, её достоинств, а тем более, опыта хватало для таких заданий. Никто за тысячи лет так и не нашел ни одной из легендарных Сфер Эльгара, множество экспедиций либо вернулись ни с чем, либо не вернулись вовсе. Скорее всего, именно это и вызвало волнение у девушки, ведь если они достанут Сферу, то денег хватит каждому на всю жизнь, ещё и потокам останется.

На рассвете Александр зайдет за ней и начнется, возможно, самое большое приключение в её жизни. По крайней мере, самое прибыльное.

Айра медленно перебирала струны на золотистой лютне, то ли, наигрывая что-то давно известное, то ли, подбирая что-то новое. Её взгляд был устремлён в восточное окно, и хотя до рассвета оставалось ещё далеко, уснуть девушка даже не пыталась – уж больно много эмоций бурлило внутри неё. Пламя свечи отплясывало в такт тихой мелодии, сердце билось несоизмеримо быстрее. Вещи, давно собранные, лежали на лавке, там же находился аккуратно сложенный походный плащ и колчан со стрелами. В хлеву отдыхала старая, но еще довольно резвая, гнедая кобылка - Лиса. Айра была готова отправляться хоть сейчас…

Время, казалось, замедлило свой ход, а то и вообще остановилось, лишь настенные часы, мерно отсчитывая секунды, давали понимание, что это не так…

Айра знала Александра всю свою сознательную жизнь. С малого детства она провожала отца в длительные походы, или просто на охоту, и, хотя, команда отца часто менялась, без Александра он не уходил никогда. Так было и в тот последний раз, когда отец Айры ушел, чтобы уже не вернуться… Сердце девушки, больно защемило, когда она вспомнила его последнюю улыбку. Прошло уже больше года с тех пор, но рана на её душе даже не начала затягиваться. Отец был для Айры всем…

Пальцы на лютне немного ускорились, в мелодию добавилось грусти. Взгляд девушки скользнул по одиноко склонившему голову цветку в маленьком горшке на подоконнике, он будто знал, что не сможет дождаться хозяйку. Скорее всего, она застанет лишь его высохший стебель, который уже невозможно будет вернуть к жизни…

Приблизился рассвет.

Стук в дверь вырвал Айру из объятий грусти и ностальгии. Её взгляд переменился уж очень внезапно.

***

Айра медленно открыла глаза.

Взгляд все никак не мог сфокусироваться на человеке, державшем её за левое запястье, мысли путались. Левая часть лица, казалось, горела.

- Жива? – То ли спросил, то ли констатировал знакомый голос.

Айра попыталась поднять голову, но та отозвалась новой волной боли. Единственным звуком, который девушке удалось выдавить из себя, стал тихий, сдавленный стон.

К губам прикоснулось что-то холодное и влажное, стало немного легче, затем девушка снова отключилась.

Солнце за окном стояло уже довольно высоко, когда Айра в очередной раз пришла в себя, теплые лучи медленно ползли по дубовому полу по направлению к её кровати, за столом, спиной к девушке, сидел Александр, на стуле рядом с ним висел походный плащ.

- Что произошло? – Говорить было больно, при каждом слове, в щеку девушки будто вонзались десятки ядовитых жал.

- Это ты мне скажи. – Александр повернулся и встал. В его голосе звучала тревога, а всегда спокойное лицо выражало чрезмерное удивление. - Знаешь, чем тебя ранили?