Раз, ещё раз, вдруг

Раз, ещё раз, вдруг

Раз, ещё раз вдруг:

Ты теперь один мой друг…

Ночь быстро опускалась на Мичиган, заталкивая солнце за глубь горизонта. Холодные щупальца мрака стелились по земле, обтекая мощные вековые стволы елей и девятым валом накидываясь на неверный огонёк наспех сложенного костерка. Скаутскую практику Мел часто прогуливала, пропадая где-то в районе спортзала.

Женщина попыталась поглубже забраться в комбинезон, натянуть на рыжую голову песчаный воротник. Тщетно. Непромокаемая ткань Aperture Science Innovators была столь нерастяжима, сколь не была теплоудерживающей. Норовя рухнуть в огонь, Мел практически нависла над небольшим костром. Еловые ветви едва горели, поднимая в воздух смрадный дым и плохо согревая сырую картошку, выкопанную со старого поля. Голос разума задавался вопросом, почему она не проросла за столько лет, но после дозы препаратов из теста крио-сна организму было уже всё равно на химическую продукцию лаборатории.

Новый взрыв сотряс гигантский комплекс. Мел откинулась назад, стараясь не рухнуть в костёр, и отползла к холодной громаде бетонной стены, внушающей уверенность в прочности укрытия. Сверху спускались тучи раскрошенной штукатурки, где-то сбоку как горная речка пробежали камушки. Щупальца ночи на миг отскочили от старой лаборатории, как рыбёшки от акулы, но вновь нахлынули, приминая огонёк костра к самой поверхности. Мел не пришла на помощь обречённому огню, пытаясь вжаться в стену.

Взрыв вновь повторился, и где-то в лесу протяжно завыл волк. Лес расстилался на десятки километров вокруг, двух дней не хватило, чтобы найти край. Развалины научного комплекса, с одной стороны, являлись единственным следом человеческой цивилизации, дарующей кров и пищу, а с другой…

Была она. То придыхание, которое делал Вёрджил (если эти модули вообще работают на кислороде, баков с бензином или аккумуляторов Мел не заметила) перед тем, как упомянуть о ней… Кем или чем не была эта дамочка, бывшая спортсменка не собиралась приходить на вечеринку, которую кто-то устроил в глубине комплекса, для звукового аккомпанемента выбрав взрывы.

По той же причине женщина не исследовала другие наземные постройки, она уже была сыта по горло автоматическими турелями и лазерами. На картофельное поле наткнулась случайно, увидав издалека оленя и припустив за ним. Старая рана не позволяла бегать также быстро, как на Олимпийских играх, а возраст – быть настолько же выносливой.

Потугами и сдержанными ругательствами получилось вернуть костерок к жизни, Мел аккуратно, стараясь не повредить старый маникюр, выкопала одну из картофелин и ловко разрезала ножом, который потом вернула в голенище сапога, стараясь не зацепить мудрёный механизм поршней, смягчающих приземление. Редкое изобретение Aperture, не стремящееся её убить.

Таким образом её мысли вновь обратились к маленькому модулю, оставшемуся среди рельс и кислотных бассейнов внутри лаборатории. Это был родной дом Вёрджила, то, что отняли у неё.

Ещё один взрыв, сильнее предыдущих, тряхнул землю так, что картошка, блеснув непропечённым боком, выскользнула из рук и скрылась в бурьяне. Мел опять отскочила прочь от костра, под укрытие стены. Растрепавшиеся рыжие пряди выскочили из пучка, обрамив уставшее красивое лицо. Облизав покрытые истёршейся помадой пересохшие губы, женщина наклонилась, пытаясь заглянуть за вершину постройки. По стене поползли трещины, в некоторых местах белая штукатурка обнажила дешёвый бетон.

Борясь со страхом, она направилась к лесной гуще. Должно произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы вернутся сюда. Страх за маленький железный шарик был бессовестно подавлен, Вёрджил сам выбрал свою судьбу.

Под стволом старой ели было сухо и, улёгшись среди колких ветвей и выпирающих корней, Мел забылась сном.

***

Летний ветерок обдувал сильные ноги, поочерёдно встречающихся с покрытием беговой дорожки и толкающих молодое тело вперёд. Первые десять метров пронеслись как молния, вторая десятка – и того быстрее. Ветер свистел в ушах, Мел ясно видела финишную черту, поднявшуюся в ожидании руку с флажком и соперника.

Мел поднажала, пытаясь оторваться от противника, но тот тёмным ничто держался на том же расстоянии. Страх поражения заставил ноги бежать ещё быстрей, замелькавших как лопасти пропеллера, лица зрителей превратились в цветное месиво. Но ей будто приходилось прорываться сквозь толщу невидимой паутины, а ничто надвигалось, тёмной массой нависая над ней как…

Как тень. С облегчением Мел узнала собственную тень, ту самую, с которой была рождена на свет. На миг Мел забыла об Олимпийских играх, о многолетних тренировках, о серебряной медали и, подняв руку, поприветствовала её.

Тень отреагировала совсем не так, как нормальный и трезвый разум мог бы предполагать. Она склонилась и, встав на четыре конечности, побежала как собака. Краем глаза Мел заметила с другого боку ещё две тени, быстрее света догоняющих девушку. За спиной раздался лай своры.

СВОРА.

Тени закончили свою трансформацию, исчезли хвосты, увеличилось количество ног. Как сотни пауков, они обгоняли запыхавшуюся девушку и смыкались перед ней в тёмное нечто. Одно из щупалец метнулась вперёд, к ней, и, ещё не осознавая, Мел сбилась с шага и рухнула на землю.